Bangladesh står midt i en sundhedskrise, der er svær at begribe. Et massivt udbrud af mæslinger har på kort tid udviklet sig til en national tragedie, og hundredvis af børn har allerede mistet livet. Nye tal fra landets regering, der blev lagt frem lørdag, viser med al tydelighed, at epidemien er helt ude af kontrol.
Siden den 15. marts er 512 børn bekræftet døde af sygdommen. Og det bliver kun værre. Alene det seneste døgn har 13 børn mistet livet. Tallene slår fast, at det her er den dødeligste bølge af mæslinger i flere årtier. Det har sendt chokbølger gennem både det sydasiatiske samfund og det internationale sundhedssystem.
Hospitaler i knæ
I hovedstaden Dhaka er sundhedsvæsenet tæt på at knække helt. Hospitalerne er oversvømmet af patienter, og de færreste steder er gearet til det enorme pres. Selvom myndighederne har haft travlt med at oprette isolationsafdelinger, mangler der desperat intensivpladser. For de mest syge børn er en respirator eller specialiseret overvågning forskellen på liv og død. Men ressourcerne er simpelthen brugt op.
Lægerne fortæller om hjerteskærende scener. Forældre kommer ind med børn, der allerede er i kritisk tilstand. Mange af dem lider af alvorlige komplikationer som hjernebetændelse og akutte vejrtrækningsproblemer. Der findes ingen kur mod mæslinger, når man først er smittet. Derfor handler det kun om at lindre og støtte kroppen – en opgave, der er næsten umulig, når udstyret mangler.
Politisk uro skabte farlige huller
Men hvordan kunne det gå så galt? Svaret skal findes i landets politiske uro. FN’s børnefond, Unicef, vurderer, at et oprør i 2024 spillede en afgørende rolle. Oprøret væltede landets regering, men den efterfølgende ustabilitet ramte det forebyggende sundhedsarbejde hårdt.
Under urolighederne opstod der store huller i vaccinationsprogrammerne. Mange børn fik aldrig deres stik, fordi klinikkerne var lukkede, eller fordi logistikken bag vaccinerne brød sammen. Det har efterladt en kæmpe gruppe ubeskyttede børn, som nu er ekstremt sårbare over for den smitsomme virus, der spreder sig gennem helt almindelig hoste og nys.
De svageste rammes hårdest
Det er ikke tilfældigt, hvem der bliver ramt hårdest. Myndighederne oplyser, at de fleste tilfælde ses hos børn mellem seks måneder og fem år. Det er en alder, hvor immunforsvaret stadig er svagt, og hvor vacciner er helt afgørende.
Især børn fra fattige familier er i farezonen. Mange af de indlagte er i forvejen underernærede, og så har kroppen intet at stå imod med, når mæslinger angriber. Kombinationen af sult og manglende vaccination har vist sig at være en dødelig cocktail.
En massiv modoffensiv
For at stoppe de mange dødsfald har Bangladesh nu sat gang i en af de største vaccinationskampagner i landets historie. Unicef melder, at man allerede har nået 18 millioner børn. Det er en kæmpe logistisk præstation, men eksperterne tør ikke glæde sig endnu.
Myndighederne understreger, at der går måneder, før man for alvor kan mærke effekten af de mange stik. Indtil da handler det om at redde de børn, der allerede er syge, og få medicin frem til de overfyldte hospitaler. Kampen mod mæslinger i Bangladesh er nu et kapløb mod tiden. Hver eneste vaccination tæller, hvis man skal undgå, at endnu flere børn mister livet.