Hvis der nogensinde var tvivl om, hvorvidt Thomas Tuchel kunne genvinde tilliden efter VM-nederlaget mod Argentina, så blev det slået fra bordet lørdag aften i Rijeka. England affjedrede Kroatien med et resultat, der grænser til det uvirkeligt – 7-0 i Nations League-kampen – og sendte et klart signal om, at holdet er på vej igen.
De engelske stjerner leverede en masterclass i effektivitet og offensiv spillestil. Harry Kane og Bukayo Saka scorede begge to gange, mens Jude Bellingham, Anthony Gordon og Morgan Rogers også kom på tavlen og sikrede det imponerende scoringsfest.
Den sejr kommer på et kritisk tidspunkt for både Tuchel og det engelske landsholdsprojekt. I juli var England utrolig tæt på at nå sin første VM-finale siden 1966, da holdet bragte sig foran i anden halvleg af semifinalen mod Argentina. Men Tuchels mere defensive tilgang i kampens slutfase gav bagslag – Argentina scorede to gange på fem minutter og slukkede drømmen.
Fra kritik til tillit
Efter VM-eksitussen blev Tuchel mål for hård kritik, hvilket førte til alvorlige spørgsmål om, hvorvidt han kunne beholde spillernes opbakning. Det var usikkert territorium for den tyske træner, der skulle genopbygge både sit eget ansigt og holdet.
De seneste uger har dog vist en positiv udvikling. Trods et nederlag på 3-2 til Spanien i Nations League sidste weekend var Englands præstation opmuntrende. Så fulgte tirsdagens 2-0-sejr over Tjekkiet, som gav Tuchel yderligere grund til optimisme. Men lørdagens dominans mod Kroatien marked et vendepunkt – holdet viste ikke blot forbedring, men regelret overlegenhed.
Med sejren på 7-0 bringer England sig op på seks point efter de første tre kampe i Nations League-turneringen. Spanien indtager dog stadig førstepladsen i gruppen, så arbejdet er langt fra forbi for England.
Med smerten som motiv
Efter kampen var Tuchel ærlig om processen. Han erkendte, at VM-skuffelsen ikke bare forsvinder – den efterlader tydelige mærker.
«Jeg har sagt mange gange, at vi altid vil have et ar, og vi vil altid føle smerte og skuffelse. Sådan er det, men det er sådan, vi kommer videre,» sagde Tuchel og tilføjede, at England har justeret nogle ting efter VM.
Ifølge landstræneren har holdet spillet på samme måde i alle tre kampe – en konsistent linje, som han mener bliver bedre for hver gang. For Tuchel handler det ikke bare om at glemme VM, men om at transformere smerten til motivation og forbedring.
«Vi justerede nogle ting efter VM, og vi har spillet på samme måde i alle tre kampe. Vi bliver bedre til det, og holdet tror på det. Det er det vigtigste,» sagde han.
Sport handler om at håndtere skuffelsen
Tuchel sluttede med en filosofisk bemærkning, der afspejler hans syn på sportens natur og på, hvordan vindere håndterer modgang.
«Det er den eneste måde at komme videre på, selv om man stadig føler smerte. Man er nødt til at spille med smerten, hvis man stadig føler skuffelsen, er man nødt til at spille med den. Sådan er sport,» sagde han.
Beskeden er klar: England har ikke glemt VM-halvfinalen, men holdet under Tuchel bruger det som brændstof. Med denne form og denne mentalitet ser det ud til, at det engelske landsholds rejse efter sommer ikke har været en afkørsel, men en omvej mod endnu større ambitioner.