Westminster City Council har indgået en aftale med underholdningsselskabet Underbelly, der sikrer, at Skate Leicester Square vender tilbage hver jul frem til mindst 2029. Men aftalen har udløst kraftig kritik fra lokale erhvervsdrivende, som mener, at den ikoniske plads i stigende grad lukkes af for almenheden til fordel for kommercielle begivenheder.
Mest højlydt i kritikken er Simon Thomas, executive chairman for Hippodrome Casino, som hævder, at Leicester Square reelt var utilgængeligt for offentligheden i næsten 200 dage sidste år, når man medregner op- og nedtagning af begivenhederne. Det skriver The Times.
“One of London’s most famous public spaces spends much of its life inaccessible to the public,” sagde han.
Mere end et julespørgsmål
Tilhængere af Skate Leicester Square fremhæver, at isskøjtebanen er blevet en fast og populær juletradition, der trækker besøgende til det centrale London – side om side med Hyde Park Winter Wonderland og Somerset Houses skøjtebane.
Kritikerne ser dog problemet i et bredere perspektiv. De argumenterer for, at pladsens fremtid bør defineres af dens rolle som et offentligt mødested og kulturelt samlingspunkt – ikke som en nærmest helårlig scene for kommercielle arrangementer.
Historiker og forfatter Lucinda Gosling beskrev isskøjtebanen som “tacky and tired” og mente, at den blot bidrager til trængslen i et af Londons i forvejen travleste underholdningskvarterer.
Konkurrerende visioner for West End
Striden opstår samtidig med, at to meget forskellige fremtidsvisioner for Leicester Square og det omgivende West End begynder at tage form. Ejendomsselskabet Soho Estates har fremlagt planer om et større projekt kaldet “LSX”, der vil omdanne pladsens nordøstlige hjørne med en four-storey digital skærm, restauranter, en rooftop terrace og en ny attraktion. Tilhængerne mener, at projektet kan give nyt liv til et område, der længe har fået kritik for et slidt udtryk.
Spørgsmålet om Leicester Squares forvaltning er ikke nyt. Westminster City Council endte i retten om forstærket gadebusking i området sidste år. Under retssagen sammenlignede en dommer de gentagne optrædener af sange – herunder Sweet Caroline – med “psykologisk tortur”.
Isskøjtebanestriden falder desuden i en periode, hvor der pågår bredere bestræbelser på at løfte Londons mest kendte destinationer. Der er planer om at forbedre dele af Piccadilly Circus, og der arbejdes løbende på at øge besøgstallet og oplevelseskvaliteten langs Oxford Street.
Westminster City Council er blevet kontaktet for en kommentar.