En usædvanlig episode udspillede sig tirsdag formiddag i Den Engelske Kanal, hvor en russisk fregat affyrede varselsskud tæt på en civil yacht. Hændelsen fandt sted mellem Isle of Wight og Normandiet og bliver nu undersøgt af britiske myndigheder.
Ifølge det russiske forsvarsministerium blev skuddene affyret for at undgå et sammenstød. Ministeriet oplyser, at fregatten havde observeret yachten på en kurs, der blev vurderet som farlig, og at det civile fartøj ikke reagerede på flere forsøg på kontakt.
Den russiske forklaring er, at yachten først ændrede kurs, efter at der var blevet affyret varselsskud. Der er ikke meldinger om hverken tilskadekomne eller skader på fartøjet.
Det britiske forsvarsministerium har over for Sky News bekræftet, at man undersøger meldingerne om hændelsen. Og briterne peger i samme retning som russerne, når det gælder baggrunden for skuddene.
En talsperson for det britiske forsvarsministerium siger ifølge Sky News, at skuddene ikke var “rettet mod fartøjet og var et forsøg på at forhindre en mulig kollision”.
Det involverede russiske krigsskib er fregatten Admiral Grigorovitj. Episoden skal være sket omkring klokken 11.40 britisk tid uden for britisk territorialfarvand. Ifølge britiske medier fandt hændelsen sted omkring 20 sømil syd for Isle of Wight, svarende til cirka 37 kilometer.
Yachten er britisk registreret. Ifølge nyhedsbureauet PA har besætningen oplyst, at afstanden til den russiske fregat var 457 meter, da varselsskuddene blev affyret. Det understreger, hvor tæt de to fartøjer var på hinanden i et af Europas mest trafikerede farvande.
En kilde med indsigt i forsvarsforhold siger til Sky News, at yachten muligvis havde problemer med at manøvrere. Det kan ifølge kilden have skyldtes motorproblemer, og det kan være en del af forklaringen på, at fartøjet ikke ændrede kurs tidligere.
Den russiske fregat blev under sejladsen fulgt af det britiske patruljefartøj HMS Mersey. Det er ifølge britiske medier rutine, når russiske krigsskibe passerer gennem Den Engelske Kanal. Efter episoden er endnu et britisk flådefartøj blevet sendt til yachten for at indsamle flere oplysninger og sikre, at besætningen er uskadt.
Hændelsen kommer på et tidspunkt, hvor forholdet mellem Rusland og Storbritannien i forvejen er anspændt. Søndag morgen blev et russisk fartøj ved navn Smyrtos standset af britiske styrker. Storbritannien har beskrevet skibet som et olietankskib fra Ruslands såkaldte skyggeflåde, som ifølge briterne forsøgte at passere gennem Den Engelske Kanal.
Britiske myndigheder vurderer dog ikke, at tirsdagens episode hænger sammen med indgrebet mod Smyrtos. En talsperson fra det britiske forsvarsministerium siger:
“Vi vurderer, at dette er en isoleret hændelse og ikke forbundet med Storbritanniens indgriben over for ‘Smyrtos’ i weekenden”.
Dermed peger både russiske og britiske oplysninger foreløbigt på, at der var tale om en konkret navigationssituation snarere end en bevidst optrapning mellem de to lande. Alligevel vil episoden vække opsigt, fordi den involverer skud affyret fra et russisk krigsskib tæt på et civilt fartøj i et område med tæt international trafik.
Den Engelske Kanal er et strategisk vigtigt farvand, hvor både handelsfartøjer, militære skibe og private både færdes tæt. Netop derfor bliver hændelser som denne fulgt nøje, især når de involverer russiske flådefartøjer og britiske myndigheder.
Undersøgelsen skal nu klarlægge det præcise hændelsesforløb, herunder kontakten mellem fregatten og yachten, fartøjernes manøvrer og omstændighederne omkring varselsskuddene. Indtil videre tyder alt på, at episoden sluttede uden personskade, men den føjer sig til en række hændelser, der understreger den spændte sikkerhedssituation i området.