Er sødestoffer en genvej til en slankere linje eller en skjult sundhedsrisiko? Det spørgsmål har delt vandene hos både eksperter og forbrugere i årtier. Mens mange ser light-produkter som en hjælp i en hverdag fyldt med sukker, har andre advaret om, at de kunstige stoffer snyder hjernen og i værste fald gør os tykkere.
Men nu kaster et omfattende europæisk forskningsprojekt, det såkaldte SWEET-studie, nyt lys over debatten. Resultaterne er netop offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Nature Metabolism, og de udfordrer vores forståelse af, hvordan sødestoffer påvirker kroppen og vægten på den lange bane.
Et år under lup
Forskere har fulgt 341 overvægtige voksne fra fire europæiske byer – heriblandt København. Målet var at undersøge, hvad der sker med vægten og sundheden, når man skifter sukkeret ud med sødestoffer i en helt almindelig kost over en længere periode.
Forsøget var delt op i to faser. Først røg alle deltagere på en intensiv to-måneders kur med få kalorier. Her tabte de sig i snit lidt over 10 kilo. Men det var i den efterfølgende fase, at de mest interessante tal dukkede op.
De næste ti måneder skulle deltagerne nemlig forsøge at holde vægten. De blev delt op i to grupper: Den ene gruppe brugte produkter med sødestoffer som erstatning for sukker, mens den anden gruppe helt undgik sødestoffer og i stedet bare forsøgte at skære ned på sukkeret generelt.
Markant forskel på vægten
Da forskerne gjorde status efter et år, var resultatet ikke til at tage fejl af. Gruppen, der havde brugt sødestoffer, klarede sig markant bedre i kampen mod de overflødige kilo end dem, der holdt sig fra de kunstige alternativer.
I gennemsnit havde sødestof-gruppen tabt 1,6 kilo mere end kontrolgruppen, da året var omme. Og for de deltagere, der var allerbedst til at følge planen, var forskellen endnu større. Her tabte personerne i sødestof-gruppen hele 3,8 kilo mere end dem i kontrolgruppen.
Det tyder altså på, at sødestoffer kan være et effektivt værktøj, hvis man vil undgå at tage det hele på igen – et emne, der ellers er blevet diskuteret flittigt i årevis.
Ændringer i tarmfloraen
Men det handlede ikke kun om tal på vægten. Forskerne kiggede også på deltagernes biologi. Ved at analysere deres tarmflora opdagede de, at sødestofferne førte til tydelige ændringer i bakterierne i maven.
Der kom nemlig flere af de bakteriegrupper, som producerer kortkædede fedtsyrer. De fedtsyrer spiller en vigtig rolle for vores stofskifte og bliver ofte kædet sammen med et godt helbred. Selvom vi stadig mangler at få helt styr på, hvad det betyder på lang sigt, tyder det på, at sødestoffer påvirker vores indre system mere komplekst, end vi hidtil har troet.
WHO fastholder deres anbefalinger
Selvom det nye studie taler for at bruge sødestoffer til at holde vægten, går det stik imod de officielle anbefalinger fra Verdenssundhedsorganisationen, WHO.
WHO har tidligere meldt ud, at de fraråder sødestoffer, hvis målet er at styre vægten eller undgå livsstilssygdomme. De peger på, at der mangler beviser for de langsigtede fordele, og at der kan være bivirkninger, hvis man får for meget gennem mange år.
Det nye studie er dog et tungt indlæg i debatten. For de 341 deltagere var konklusionen i hvert fald klar: Sødestofferne gjorde det lettere at holde vægten nede i et helt år. Nu er det op til sundhedsmyndighederne at vurdere, om de nye tal skal føre til ændringer i de officielle kostråd.