Mandag morgen markerede et afgørende vendepunkt for de fire astronauter om bord på NASA’s Orion-fartøj. Efter flere dages rejse gennem det mørke verdensrum har besætningen nu nået et punkt, hvor de ikke længere primært er i Jordens faste greb. Tyngdekraften fra Månen er nu den dominerende kraft, der påvirker fartøjet.
En matematisk milepæl i mørket
Det historiske skifte fandt sted præcis klokken 06.42 dansk tid mandag morgen. Her fløj Orion ind i det, astronomerne kalder Månens indflydelsessfære. Selvom det kan lyde som en fysisk barriere, man bryder igennem, er virkeligheden en anden. Ifølge tekniske data fra missionen er der tale om en matematisk grænse, som definerer, hvilket himmellegeme der har den største gravitationelle magt over fartøjet.
Da Orion krydsede denne usynlige linje, befandt besætningen sig cirka 62.800 kilometer fra Månens overflade, mens der var hele 373.300 kilometer tilbage til Jorden. Det svarer til de amerikanske måleenheder 39.000 mil fra Månen og 232.000 mil fra Jorden. Det er første gang siden 1972, at mennesker befinder sig i en position, hvor Månens tyngdekraft vejer tungere end hjemplanetens.
Besætningen skriver historie
Om bord på det topmoderne rumfartøj sidder fire erfarne astronauter, der hver især spiller en nøglerolle i Artemis II-missionen. Holdet består af Jeremy Hansen, Reid Wiseman, Victor Glover og Christina Koch. For dem er mandagen ikke blot en dag med tekniske målinger, men kulminationen på årevis af træning og forberedelse.
Deres opgave i de kommende timer er omfattende. Mens de suser tættere på Månen, skal de fotografere og analysere Månens overflade med en præcision, som ikke har været mulig på tidligere bemandede missioner. Disse data er kritiske for NASA’s fremtidige planer om at etablere en permanent base på Månen.
Kurs mod ny verdensrekord
Mandag aften klokken 20.45 dansk tid indleder Orion den næste kritiske fase, når fartøjet påbegynder sin passage rundt om Månen. Denne manøvre vil vare i cirka seks timer og vil bringe besætningen ud på en distance, som intet menneske før har prøvet.
Planen er, at besætningen skal sætte en ny verdensrekord for den længste distance, et bemandet rumfartøj nogensinde har været fra Jorden. Når Orion er længst væk, vil afstanden til hjemplaneten være omkring 400.000 kilometer. Det er en bedrift, der vil overgå de legendariske Apollo-missioner og cementere Artemis II som en af de mest betydningsfulde rejser i moderne rumfartshistorie.
Vejen mod Mars starter på Månen
Hele Artemis II-missionen er en del af en langt større strategi fra NASA. Det handler ikke kun om at flyve rundt om Månen og vende hjem igen. Formålet er at teste alle systemer, før mennesker igen skal sætte deres fødder på månestøvet. Ambitionen er at skabe en holdbar infrastruktur i rummet, herunder en permanent månebase.
Denne base skal fungere som et springbræt for menneskehedens næste store spring: rejsen til Mars. Ved at lære at leve og arbejde på Månen kan forskere og astronauter høste de nødvendige erfaringer til de ekstremt lange rejser mod den røde planet.
Orion blev sendt afsted fra Florida natten til torsdag, og indtil videre er alt forløbet efter planen. Efter den historiske rundrejse om Månen sætter fartøjet kursen mod Jorden igen. Hvis alt går vel, vil de fire astronauter lande i Stillehavet den 10. april, hvor specialiserede redningshold står klar til at modtage dem og bringe dem sikkert tilbage til fastlandet.