Luis de la Fuente har en historie, han ikke glemmer. Som træner for Sevillas ungdomshold mødte han en ung Lionel Messi, der spillede for Barcelona. Det møde skulle præge hans tilgang til fodbold for altid.
Søndags VM-finale mellem Spanien og Argentina bliver ikke bare en kamp om pokalen. Det bliver også en prøvelse for Fuente, der skal finde en måde at håndtere Messis udsendelse på. Og han har allerede lært lektien én gang før.
“Jeg mødte ham første gang, da jeg trænede Sevillas ungdomshold. Vi spillede mod Barcelona, og jeg havde hørt vilde ting om en knægt ved navn Messi. Så vi satte en spiller til at markiere ham, men i det 70. minut skiftede jeg spilleren ud, fordi han havde fået gult kort. Det stod 0-0, og i løbet af bare 15 minutter scorede Messi fire mål mod os,” fortæller Fuente på fredagens pressemøde.
Den erfaring har lært ham noget væsentligt. Denne gang vil han ikke gentage fejlen med at sætte en enkelt spiller til at dække Messi. I stedet planlægger Spanien at give den argentinske stjerne særlig opmærksomhed gennem hele kampen – men på en anden måde.
“Men vi skal være på stikkerne og holde ekstra godt øje – helt bestemt,” siger Fuente uden at afsløre præcis, hvordan Spanien vil tackle problemet.
Messi, der er 39 år gammel, har været afgørende for Argentinas vej til finalen. Med otte mål ligger han side om side med Frankrigs Kylian Mbappé som turneringens topscorer. Dertil kommer, at Messi har leveret flere assists end sin franske konkurrent.
Fuente anerkender Messis enestående status i fodboldverdenen. “Messi er unik. Han er et forbillede for unge atleter, når det gælder indstilling og opførsel – især set i lyset af det spektakulære VM, han spiller i sin alder,” siger den spanske træner.
Ud over Messi-problemet skal Spanien også forberede sig på noget helt tredje: en usædvanlig lang pause mellem halvlegene. VM-arrangørerne har planlagt et stjernespækket pauseshow, som betyder, at pausen ventes at blive næsten dobbelt så lang som de sædvanlige 15 minutter.
Fuente har allerede talt med sit hold om denne udfordring. Han mener, at længere pauser og de såkaldte drikkepauser, som er blevet introduceret ved dette VM, kan blive normen i fremtiden.
“Jeg tror, at alt det, vi ser som mærkeligt eller usædvanligt i dag – altså drikkepauser og 30 minutters pause – måske er ren normalitet om 30 år. Måske er det den vej, fodbolden udvikler sig. Vi ved det ikke. Det er, som det er. Vi kan ikke ændre det, så vi må bare få det bedste ud af det,” siger han.
Spanien og Argentina mødes søndag klokken 21.00 i VM-finalen. Argentina forsvarer titlen som verdensmestre, mens Spanien jagter sin tredje VM-titel.