England fik den VM-start, holdet havde brug for, men vejen til de tre point blev langt mere dramatisk, end cifrene antyder. Første halvleg bød på usikkerhed, tilbageholdenhed og en kroatisk udligning lige før pausen. Men efter pausen vendte englænderne kampen og slog Kroatien 4-2.
Efter slutfløjt pegede anfører Harry Kane på én afgørende forskel på de to halvlege: landstræner Thomas Tuchels besked i pausen. Ifølge den engelske topscorer var det netop den samtale, der fik holdet til at spille friere og langt mere modigt efter pausen.
Kane, der selv scorede to gange i opgøret, fortalte efter kampen, at stemningen i omklædningsrummet blev vendt på få minutter. England havde ellers god grund til bekymring, da Kroatien udlignede til 2-2 umiddelbart før pausen i en kamp, der på det tidspunkt kunne gå begge veje.
“Han holdt ærlig talt en fantastisk tale – især når man tænker på den måde, vi indkasserede et mål lige før pausen,” sagde Harry Kane.
Budskabet fra Tuchel var ifølge Kane enkelt, men præcist. Spillerne skulle slippe hæmningerne, tage mere ansvar med bolden og lade være med at spille med frygt for at begå fejl. Og landstræneren gjorde samtidig klart, at et eventuelt nederlag i den første gruppekamp ikke måtte lamme holdet mentalt.
Den tilgang kunne hurtigt ses i spillet efter pausen. England kom ud med mere tempo, mere direkte spil og langt større tro på egne muligheder. Kort efter pausen bragte Jude Bellingham englænderne foran 3-2, og dermed fik kampen den drejning, hjemmeholdets fans havde håbet på. Senere lukkede indskiftede Marcus Rashford kampen med scoringen til 4-2 fem minutter før tid.
Sejren giver ikke bare tre point, men sender også et vigtigt signal om, at England kan reagere under pres. Holdet så i perioder låst ud i første halvleg, og netop det billede kunne Thomas Tuchel genkende efter kampen.
Den tyske landstræner lagde ikke skjul på, at han selv var en smule nervøs i de første 45 minutter. Han vurderede, at spillerne blev for passive og alt for ofte valgte de sikre løsninger frem for at spille fremad og angribe rummene.
“Vi valgte den sikre løsning og spillede for mange bolde bagud,” sagde Thomas Tuchel.
Tuchel pegede også på, at England havde svært ved at finde rytmen og manglede selvtillid i opspillet. Det gjorde holdet lettere at læse for Kroatien, som i store dele af første halvleg fik lov til at blive i kampen og til sidst også udligne inden pausen.
Netop derfor vejede reaktionen efter pausen tungt hos den engelske landstræner. Hvor første halvleg var præget af tøven, viste anden halvleg et hold med langt større energi og vilje til at afgøre kampen på egne præmisser. Tuchel fremhævede efterfølgende, at England fortjente sejren, og at holdet voksede med opgaven, efter at kampen havde udviklet sig følelsesladet.
For Harry Kane blev kampen også vigtig på et personligt plan. Som anfører gik han forrest, og med sine to mål satte han et tydeligt aftryk på opgøret. Men efter kampen handlede hans vurdering først og fremmest om holdets mentale skifte. England gik fra at spille med håndbremsen trukket til at angribe med overbevisning.
Det giver englænderne et stærkt udgangspunkt i gruppe L, hvor sejren sender dem til tops efter første spillerunde. Natten til torsdag mødes Ghana og Panama i gruppens anden kamp, og dermed kan billedet i puljen ændre sig yderligere, inden England igen skal i aktion.
VM-starten giver også nyt liv til de engelske forhåbninger om endelig at bryde den lange ventetid på en stor titel. England har ikke vundet et stort mesterskab siden VM-triumfen i 1966, og derfor bliver hver stærk præstation ved slutrunder holdt op mod den historiske tørke.
Mod Kroatien viste England både sine svagheder og sit potentiale. Før pausen var holdet sårbart og forsigtigt. Efter pausen var det mere beslutsomt, mere offensivt og langt mere effektivt. Hvis den udvikling fortsætter, kan Tuchels pausesnak vise sig at få betydning langt ud over den første gruppekamp.
/ritzau/AFP