Erling Haaland sidder tilbage med en følelse af noget helt særligt efter Norges VM-eventyr i Nordamerika. Efter 120 minutter i kvartfinalen mod England var drømmen forbi, men oplevelsen har gjort et uudsletteligt indtryk på Manchester City-spidsen.
Den 25-årige angriber er ikke i tvivl om, at turneringen har betydet noget større end blot en fodboldkamp. “Jeg kæmper med at reflektere over det lige nu, men jeg tror, det har ændret Norge,” siger Haaland til TV 2 Norge.
For Haaland selv har oplevelsen været lige så transformativ. Han beskriver det som “helt sygt” og “surrealistisk” – ord, der understreger, hvor dybt turneringen har ramt ham. “Jeg tror også, det har ændret mig som person. Jeg tror, jeg er blevet lidt mere kendt,” siger han med et grin.
Selvom Haaland har oplevet meget i sin karriere, er VM-eventyr af en helt anden kaliber. Han understreger også betydningen for hele landet. “Jeg er stolt. Jeg håber, alle nordmænd er stolte. Det er stort, det, vi har gjort,” siger han.
Fysisk blev turneringen dog en udfordring for stjerneangriberen. Efter første halvleg af den forlængede spilletid blev han skiftet ud af Jørgen Strand Larsen. Haaland erkender, at forholdene var krævende. “Det var specielt at spille med den høje luftfugtighed og sådan. Det var hårdt, men det var lige for alle, så jeg skal ikke komme med nogen undskyldninger,” siger han til NRK og understreger, at han var “helt færdig”.
Landstræner Ståle Solbakken havde observeret Haalands problemer og indrømmer efterfølgende, at skiftet måske skulle være kommet tidligere. Solbakken, der selv var med som spiller ved VM i 1998, var synligt berørt af kampen. Han lod tårerne trille i et tv-interview, hvor han blandt andet kaldte sine spillere heroiske.
“Jeg synes, det er lidt synd for gutterne. Men sådan er topidræt, når det er allerværst eller bedst, alt efter hvilken side man er på,” siger Solbakken til NRK.
For Norge betyder kvartfinalen en historisk bedrift. Landsholdets herrehold deltog senest ved VM i 1998, hvor de blev slået ud i ottendedelsfinalen. Med Solbakkens ledelse er holdet nu kommet et skridt videre end dengang – en præstation, der efter 28 år uden VM-deltagelse betyder enormt for hele nationen.