Norge kom fra start med tre point og fire mål i sin første VM-kamp i 28 år, men jubelen efter 4-1-sejren over Irak blev hurtigt afløst af en mere nøgtern vurdering af indsatsen.
Erling Braut Haaland, der selv scorede to gange i opgøret natten til onsdag dansk tid i USA, lagde ikke skjul på, at resultatet var stærkt. Men spillet var stadig et stykke fra det niveau, Norge får brug for senere i turneringen.
“Det her er det sværeste, man kan gøre. De næste kampe bliver meget hårdere end denne. Vi skal spille endnu bedre,” siger Haaland ifølge Reuters.
Dermed satte den norske stjerne ord på den balance, der prægede reaktionerne efter kampen. På den ene side fik Norge den start, holdet havde håbet på. På den anden side viste kampen også, at der stadig er ting at arbejde med, hvis nordmændene vil gøre sig gældende ved slutrunden.
VM-debuten havde i sig selv stor betydning for det norske hold. Det er første gang i 28 år, at Norge er med ved en VM-slutrunde, og flere af spillerne stod derfor i en situation, de aldrig før havde prøvet. Nerver, spænding og forventninger fyldte naturligt meget omkring åbningskampen, og det var også en del af forklaringen på, at spillet ikke flød hele vejen igennem.
Alligevel var kampens værdi tydelig. En sejr i første gruppekamp giver arbejdsro og et vigtigt udgangspunkt før de næste opgaver i gruppe I, hvor modstanden bliver markant stærkere. Og her venter både Senegal og Frankrig, og netop derfor bliver præstationen mod Irak nu gransket nøje i den norske lejr.
Haalands to scoringer understregede endnu en gang hans afgørende rolle på holdet. Den 25-årige angriber kom til slutrunden som Norges klart største profil efter en voldsom kvalifikation, hvor han scorede 16 mål i otte kampe. Ifølge Reuters var det dobbelt så mange mål som nogen anden spiller i den europæiske kvalifikation.
Norge kvalificerede sig da også i overbevisende stil. Holdet tog maksimumpoint i sine otte kvalifikationskampe og sluttede med en målscore på 35-7. Det skabte store forventninger før VM, men åbningskampen mod Irak viste også, at en stærk kvalifikation ikke automatisk betyder, at alt klikker fra første fløjt ved en slutrunde.
Landstræner Ståle Solbakken delte vurderingen af, at der skal mere kvalitet i spillet, hvis Norge skal bygge videre på den lovende start. Han pegede især på tempoet i boldomgangen, og på at Irak gjorde det svært for nordmændene med en disciplineret organisation.
“Det var en ujævn kamp fra vores side. Vi fik ikke bolden spillet hurtigt nok rundt, og Irak var meget velorganiseret,” siger Solbakken ifølge NTB.
Analysen peger frem mod det, der nu bliver Norges store opgave i de kommende dage: at omsætte en god åbning til et højere spillemæssigt niveau. For selv om 4-1 normalt vil blive læst som en sikker sejr, efterlod kampen også indtrykket af et hold, der endnu ikke har ramt sit topniveau.
Det ændrer dog ikke ved, at Norge fik præcis det, man først og fremmest går efter i en VM-premiere: en sejr og et stærkt udgangspunkt. Når et hold vender tilbage til verdens største fodboldscene efter næsten tre årtier, er det ofte resultatet, der tæller mest i første omgang. Men med Senegal og Frankrig som de næste modstandere bliver der hurtigt mindre plads til fejl og ujævnheder.
Derfor står Norge nu i en interessant mellemposition. Holdet har fået den perfekte pointmæssige start, og Haaland har allerede markeret sig som den offensive nøglespiller, mange havde ventet. Men meldingen fra både stjernen selv og træneren er klar: Skal Norge nå langt ved VM, kræver det mere end en komfortabel sejr over Irak. Det kræver, at spillet løftes flere niveauer, når presset stiger, og modstanden bliver skarpere.