Aalborg Håndbold har endnu en gang skrevet sig ind i de europæiske historiebøger. Efter et vildt drama i Gigantium lykkedes det de nordjyske mestre at sikre sig en billet til det forjættede Final 4-stævne i Köln. Det krævede 120 minutters intens fight mod portugisiske Sporting CP, før det hele faldt på plads.
Samlet set var Aalborg to mål bedre end deres modstandere over de to kampe. Onsdagens returkamp endte 33-28 til danskerne, og selvom det i lange perioder lignede en kontrolleret affære, blev afslutningen langt mere hektisk, end de fleste i hallen havde turdet frygte.
Arnoldsen bombede løs
Thomas Arnoldsen blev kampens helt store profil og viste præcis, hvorfor han regnes som et af de største talenter i dansk håndbold. Den unge landsholdsspiller spillede i verdensklasse og bombede ni mål ind bag de portugisiske keepere. Men på trods af succesen var han hurtig til at indrømme, hvor tæt det var på at gå galt.
“- Vi har haft et rigtig god gruppespil og to virkelig intense kampe mod Sporting, og nu er det måske marginalerne, der gør, at vi går videre. Det er vi rigtig glade for,” siger Arnoldsen til TV 2 Sport, som vi her citerer for interviewet.
I første halvleg havde hjemmeholdet i perioder svært ved at finde fodfæste i forsvaret, men kort før pausen fandt nordjyderne rytmen. Og så kunne de gå i omklædningsrummet med en vigtig føring på 18-14.
Landin trådte i karakter
Efter pausen så det længe ud til, at Aalborg havde knækket koden. Føringen blev udbygget, men Sporting CP nægtede at give op. Portugiserne satte et ekstremt aggressivt pres ind, der stressede Aalborg-spillerne til at lave fejl, og pludselig var den ellers komfortable føring ved at smuldre helt væk.
Det var i de døende minutter, at rutinen blev altafgørende. Da presset var på sit højeste, trådte Niklas Landin i karakter med en redning af de helt store. Det fik taget til at lette i Gigantium og gav holdet det nødvendige pusterum.
“- Da Niklas (Landin, red.) lavede en redning med to minutter igen, og vi førte med tre, der tænkte jeg, at den var afgjort,” lyder det fra playmaker Arnoldsen.
Kurs mod Köln
Det er nu anden gang i klubbens historie, at Aalborg Håndbold skal spille med om trofæet i Köln. Tidligere har klubben deltaget i det prestigefyldte stævne i 2021. Dengang nåede man hele vejen til finalen, som dog blev tabt til den spanske gigant FC Barcelona.
Netop FC Barcelona bliver igen en af de store forhindringer. Den spanske storklub, med Emil Nielsen i målet, er nemlig også klar til Final 4. Det samme er de forsvarende mestre fra SC Magdeburg og tyske THW Kiel, der leverede et historisk comeback i deres kvartfinale.
Dermed er der lagt op til en sand danskerfest i Köln, når semifinalerne fløjtes i gang den 8. juni. Finalen og bronzekampen spilles dagen efter, den 9. juni. For Aalborg Håndbold lever drømmen om at bringe Champions League-trofæet til Nordjylland for første gang nu i bedste velgående.