Når klokken ringer, og den sidste kemobehandling er afsluttet, ånder mange lettet op. Men for en stor del af de danske kræftoverlevere starter en helt ny kamp, når de vender hjem til hverdagen – kampen for at genfinde intimiteten og et velfungerende sexliv. En ny undersøgelse kortlægger nu de omfattende seksuelle udfordringer, som følger i kølvandet på en kræftdiagnose, og tallene er opsigtsvækkende.
Data fra det omfattende Projekt Sexus viser, at der er en markant forskel på sexlivet hos personer, der har haft kræft, sammenlignet med den øvrige befolkning. Hele 42 procent af de kvinder, der har været igennem et kræftforløb, svarer, at de ikke har haft sex det seneste år. Til sammenligning gælder det kun for 20 procent af kvinderne i kontrolgruppen uden en kræfthistorik.
Mændene går heller ikke fri af de seksuelle konsekvenser. Her viser tallene, at 34 procent af de mandlige kræftoverlevere har levet i seksuel afholdenhed det forgangne år, mens tallet for mænd uden kræft blot lyder på 13 procent. Forskellen understreger, at sygdommen trækker lange spor, der rækker langt ud over de hospitalsstuer, hvor behandlingen fandt sted.
Problemer på tværs af alle kræftformer
Det er en udbredt misforståelse, at det kun er kræftformer i de reproduktive organer eller underlivet, der påvirker seksualiteten. Undersøgelsen fra Kræftens Bekæmpelse slår fast, at de seksuelle senfølger er et generelt problem, der rammer bredt uanset kræfttype, alder og køn. Det er en erkendelse, der vækker opsigt hos eksperterne.
“Det har overrasket mig, hvor udbredte de seksuelle senfølger er – også blandt mennesker med kræftformer, hvor vi normalt ikke forbinder sygdommen med seksualitet. Vi ser problemer på tværs af kræfttyper, køn og alder,” siger psykolog Pernille Bidstrup, der er ph.d. og teamleder i Kræftens Bekæmpelse, i en pressemeddelelse.
De fysiske barrierer for et aktivt sexliv er mangeartede. For kvinderne handler det ofte om direkte fysisk ubehag; otte procent af de kvindelige kræftoverlevere oplever smerter i underlivet ved seksuel aktivitet, hvilket er en væsentlig højere andel end de fem procent blandt kvinder uden kræft. For mændene er det især rejsningsproblemer, der spænder ben for samværet, og her er hyppigheden ligeledes markant højere hos dem, der har kæmpet mod kræften.
Livskvalitet og tabuer
Seksualitet er ikke blot et spørgsmål om fysisk udfoldelse, men en central brik i det samlede billede af et menneskes livskvalitet. Når sexlivet går i stå, kan det føre til følelser af isolation, utilstrækkelighed og udfordringer i parforholdet. Derfor efterlyser forskerne bag studiet nu en større systemisk indsats for at hjælpe patienterne.
“Seksuel sundhed har stor betydning for livskvaliteten, og det skal vi tage alvorligt. Vores resultater viser tydeligt, at det er et udbredt problem blandt mennesker, der har haft kræft, og det kalder på konkrete løsninger,” siger læge og ph.d.-studerende Cecilie Madsen i pressemeddelelsen.
En af de største barrierer for hjælp er ofte berøringsangst – både hos patienten og i sundhedsvæsenet. For at bryde dette tabu har forskerne udviklet et målrettet undervisningsprogram. Formålet er at klæde læger og sygeplejersker bedre på til at tage den svære samtale om sex og intimitet med deres patienter. Programmet er allerede blevet testet på Rigshospitalet og afventer nu en endelig evaluering, før det potentielt kan rulles bredere ud.
Massivt datagrundlag
Styrken i de nye konklusioner findes i det enorme datamateriale, der ligger til grund for studiet. Forskerne har analyseret svar fra 4.085 kræftoverlevere og sammenholdt dem med data fra hele 58.590 personer uden kræft. Alle deltagerne er en del af Projekt Sexus, som er en af verdens største undersøgelser af befolkningens seksualitet og sundhed.
Forskningen er støttet af Kræftens Bekæmpelse, og resultaterne forventes at få stor betydning for, hvordan man i fremtiden tilrettelægger opfølgningsforløb for kræftpatienter i Danmark. Fokus flytter sig i stigende grad fra blot at overleve til også at sikre, at livet efter sygdommen er værd at leve – også når lyset slukkes i soveværelset.