Britiske myndigheder er gået i gang med at undersøge en opsigtsvækkende hændelse i Den Engelske Kanal, efter at en russisk fregat ifølge nyhedsbureauet PA Media skal have affyret varselsskud mod en civil yacht.
Hændelsen fandt ifølge oplysningerne sted tirsdag formiddag omkring klokken 11.40 britisk tid i farvandet mellem Isle of Wight og Normandiet i Frankrig. Området ligger uden for britisk territorialfarvand. Men episoden vækker alligevel stor opmærksomhed, fordi den sker i et i forvejen anspændt forhold mellem Rusland og Storbritannien.
Reuters viderebringer meldingen fra PA Media, mens det britiske forsvarsministerium over for Sky News bekræfter, at det undersøger rapporterne om episoden.
Det russiske krigsskib, som menes at have været involveret, er ifølge medierne fregatten Admiral Grigorovitj. Der er endnu ikke kommet en officiel russisk forklaring på hændelsen, og de nærmere omstændigheder omkring de mulige varselsskud er stadig uklare.
Ifølge de foreløbige oplysninger skete episoden omkring 20 sømil syd for Isle of Wight. Det svarer til cirka 37 kilometer. Der er ikke meldinger om, at nogen er kommet til skade, og der er heller ikke rapporteret om skader på den civile yacht.
Sagen bliver taget alvorligt i Storbritannien. Hvis et russisk krigsskib har affyret skud mod et civilt fartøj i et af Europas mest trafikerede farvande, rejser det spørgsmål om både sikkerhed, kommunikation til søs og den generelle militære spænding i området.
Den Engelske Kanal er et strategisk vigtigt farvand med tæt civil og kommerciel trafik. Derfor vil enhver episode med militære fartøjer hurtigt få politisk og sikkerhedsmæssig betydning, også selv om hændelsen finder sted uden for territorialfarvand.
Situationen kommer desuden på et tidspunkt, hvor forholdet mellem London og Moskva allerede er præget af mistillid og skærpet overvågning til søs. Det giver den aktuelle sag en ekstra dimension, fordi den ikke står alene, men føjer sig til en række nyere episoder med russiske fartøjer tæt på britiske interesser.
Senest søndag morgen blev et russisk fartøj med navnet Smyrtos standset af britiske styrker. Storbritannien har beskrevet skibet som et olietankskib fra Ruslands såkaldte skyggeflåde. Ifølge de britiske oplysninger forsøgte fartøjet at passere gennem Den Engelske Kanal.
Begrebet skyggeflåde bliver ofte brugt om skibe, der mistænkes for at blive brugt til at omgå sanktioner eller transportere russisk olie under uklare ejerforhold og med begrænset gennemsigtighed. Derfor følger flere vestlige lande russiske skibes bevægelser i og omkring europæiske farvande tæt.
Den nye hændelse med den civile yacht risikerer derfor at blive læst ind i en bredere sikkerhedspolitisk sammenhæng. Selv om der endnu ikke ligger en fuld redegørelse, vil den britiske undersøgelse sandsynligvis fokusere på, hvorfor skuddene blev affyret, hvordan kontakten mellem fartøjerne forløb, og om internationale regler til søs blev fulgt.
Forsvarsministeriet i London har foreløbig ikke lagt yderligere detaljer om hændelsesforløbet frem. Det er heller ikke oplyst, hvilken nationalitet yachten havde, eller hvor mange personer der befandt sig om bord, da episoden fandt sted.
Dermed står flere centrale spørgsmål stadig ubesvarede. Var yachtens kurs årsag til konfrontationen? Blev der givet advarsler over radio, før skuddene faldt? Og hvordan vil Rusland forklare fregattens handlinger, hvis oplysningerne bliver bekræftet?
For nu er det eneste sikre, at en alvorlig episode i Den Engelske Kanal har sat gang i en officiel britisk undersøgelse. Samtidig understreger sagen, hvor hurtigt spændinger på havet kan udvikle sig, når militære og civile fartøjer befinder sig tæt på hinanden i et område med stor strategisk betydning.
Hvis de foreløbige meldinger holder stik, vil hændelsen føje endnu et lag til det allerede belastede forhold mellem Rusland og Storbritannien. Og selv uden tilskadekomne kan et muligt varselsskud mod en civil yacht få betydelige diplomatiske efterdønninger.
/ritzau/