Arsenal spillede sig tirsdag aften i Champions League-finalen efter en intens 1-0-sejr over Atlético Madrid. Nu venter Budapest den 30. maj, hvor klubben skal kæmpe om det mest eftertragtede trofæ i europæisk fodbold. For en klub, der aldrig har løftet ’pokalen med de store ører’, er det kulminationen på flere års genopbygning under Mikel Arteta.
Sejren i London var ikke bare en sportslig triumf. Det var et signal til resten af fodbold-Europa. Arsenal har i årevis stået i skyggen af de største klubber, men nu er de tilbage i det fineste selskab. Modstanderen i finalen bliver enten Bayern München eller de forsvarende mestre fra Paris Saint-Germain. Det bliver afgjort i den anden semifinale onsdag aften.
Men succesen i Europa står ikke alene. Hjemme i England er Arsenal tættere på det mesterskab, fansene har tørstet efter siden 2004. Med et forspring på fem point ned til Manchester City har de skæbnen i egne hænder. Men de lyseblå fra Manchester har en kamp i baghånden og kan stadig lægge et massivt pres på London-holdet.
En historisk mulighed for “The Gunners”
Hvis det lykkes Arsenal at vinde både Premier League og Champions League, vil det overgå alt, hvad klubben har præsteret i sine 140 års historie. Det er en bedrift af dimensioner, som kun de færreste engelske klubber har formået. Mikel Arteta lægger da heller ikke skjul på, at stemningen i klubben er totalt forandret.
Den spanske manager har fået banket en ny mentalitet ind i truppen. Hvor der før var tvivl og usikkerhed, er der nu en urokkelig tro på egne evner – også når presset er størst. Arteta forklarer selv, hvordan hele fundamentet under klubben har rykket sig i den rigtige retning i løbet af den seneste tid.
– Alle kan mærke, at der er sket et skift i energien og troen på det hele, lyder det fra Mikel Arteta, der understreger, at det er de små marginaler, der bliver afgørende nu.
Fra assistent til arkitekt
Da Arteta overtog roret i 2019, var det hans første job som cheftræner. Han kom direkte fra en rolle som assistent for Pep Guardiola i Manchester City og trådte ind i en klub, der kæmpede med sin egen identitet. Dengang var Arsenal ikke engang med i det fine europæiske selskab, og vejen til toppen virkede uendelig lang for både fans og eksperter.
Rejsen fra de sekundære placeringer til toppen af både England og Europa har krævet tålmodighed og en benhård vision. Arteta har holdt fast i sin filosofi, selv når resultaterne svigtede. I dag høster han frugterne af det hårde arbejde, som han og staben har lagt i projektet over de sidste fem år. Klubben er i dag totalt forvandlet.
– Jeg forestillede mig det ikke rigtigt, for vi spillede slet ikke med i Europa i begyndelsen. Så det er en kæmpe præstation, indrømmer spanieren, når han ser tilbage på sin ansættelse og den udvikling, holdet har været igennem.
Seks dage der ændrer alt
Kalenderen for maj ser nu ekstremt spændende ud for alle med et Arsenal-hjerte. De næste tre ligakampe mod West Ham, Burnley og Crystal Palace bliver som tre finaler. Hvis de kampe giver fuldt hus, kan mesterskabet fejres i Londons gader, før turen går mod den ungarske hovedstad til det endelige slag om Europa.
Blot seks dage efter den potentielt afgørende ligakamp venter Champions League-finalen i Budapest. Det er her, Arsenal kan cementere deres status som Europas nye stormagt. Spændingen stiger forud for onsdagens opgør mellem Bayern München og PSG, hvor franskmændene fører 5-4 efter en vild målfest i det første opgør.
For Mikel Arteta og hans mandskab handler det nu om at holde fokus og ikke lade sig rive med af den voksende eufori. Det, de forsøger at opnå, er ekstremt svært, men troen på, at de kan skrive historie, har aldrig været større. Arsenal står over for deres største test i moderne tid, og hele fodboldverdenen kigger med.