Et åbent brev med underskrifter fra dusinvis af parlamentsmedlemmer og aktivister kræver, at Oriel College ved Oxford University aflyser et planlagt foredrag med Nathan Cofnas den 17. november.
Cofnas er akademiker og selvbeskrevet “race realist” og forfatter til det blogindlæg, der udløste plagiatbeskyldninger mod professor Jason Arday – Cambridge Universitys nogensinde yngste sorte professor, som blev fundet død i sit hjem i Battersea i august i år. En retslig undersøgelse af hans død er fortsat i gang.
Arrangementet og kritikken
Foredraget er organiseret af Oxon Universities’ Reform Society (OURS) og bærer titlen: “An evening with Nathan Cofnas: Is DEI undermining higher education?” Det skal afholdes i Harris-forelæsningssalen på Oriel College.
Det åbne brev er skrevet af Oxford Students’ Coalition against Racism og støttes af Stand Up to Racism og Black Lives Matter UK. Blandt underskriverne finder man politikere og aktivister som Diane Abbott, Bell Ribeiro-Addy, Jeremy Corbyn, Nadia Whittome og skuespiller Zawe Ashton samt kendte stemmer som forfatter Afua Hirsch og journalist Gary Younge.
Brevet opfordrer Oriel College til enten at aflyse arrangementet øjeblikkeligt eller udsætte det, indtil college har offentliggjort en fuld risikovurdering og dokumenteret, hvordan de vil beskytte sorte studerende og ansatte.
Krav og argumenter
“Vi værdsætter akademisk frihed”, lyder det i brevet. “Men ytringsfrihed ophæver ikke pligterne under Equality Act 2010, herunder Public Sector Equality Duty. Den fjerner heller ikke ansvaret for sikkerheden og velfærden for sorte studerende og ansatte.”
MP Bell Ribeiro-Addy fra Clapham og Brixton Hill udtaler: “Black students and staff should not have to defend their place at university against claims of racial inferiority. Academic freedom is no excuse for giving scientific racism a platform. I urge Oriel College to cancel this event and listen to the Black students and staff whose concerns deserve to be taken seriously.”
Brevet fremhæver, at Cofnas har argumenteret for, at gener bidrager til racemæssige gruppeforskelle i intelligens – et synspunkt, som ifølge underskriverne er afvist af moderne genetik – og at han offentligt satte spørgsmålstegn ved Ardays ansættelse ved Cambridge.
Oriel College fastholder sin linje
Oriel College har i en officiel udtalelse gjort klart, at college er forpligtet til at opretholde ytringsfriheden inden for loven og har en lovbestemt pligt hertil, og at tilladelse til et arrangement ikke er ensbetydende med, at college tilslutter sig talerens synspunkter.
“Oriel College er forpligtet til at fremme inklusion og opretholde et miljø frit for alle former for diskrimination og chikane, herunder racediskrimination”, lyder det i udtalelsen, som samtidig understreger, at college tager sikkerhedsmæssige hensyn alvorligt ved vurderingen af bookingforespørgsler.
Nathan Cofnas selv oplyser over for mediet The Independent, at han og OURS har modtaget et stormvejr af misbrug i forbindelse med arrangementet, og at han: “will have to deliver my talk from behind a wall of security guards”.