De hvide sandstrande på Cypern plejer at summe af liv på denne tid af året. Men i år er atmosfæren i flere af øens feriebyer præget af en uvant stilhed. Den populære middelhavsø er havnet i en svær klemme, hvor den geopolitiske uro i nabolaget for alvor har sat sig i turisternes lyst til at booke sommerferien.
Det er især eskaleringen i Mellemøsten, der skaber usikkerhed. Selvom Cypern er et sikkert EU-land, ligger øen kun 160 kilometer fra Libanon og Syrien. Den korte afstand bliver meget tydelig for omverdenen, når konflikterne i regionen blusser op, og det kan mærkes direkte på de europæiske turisters rejsemønstre.
Militær aktivitet skaber overskrifter
Spændingerne i regionen er kommet helt tæt på på grund af de britiske militærbaser på øen. Basen RAF Akrotiri i den sydlige del af Cypern har de seneste måneder spillet en central rolle i internationale operationer, herunder overvågning og forsvar i forbindelse med konflikterne i Mellemøsten. Den aktivitet har sat ekstra fokus på øens strategiske placering.
For mange potentielle besøgende har billederne af militær aktivitet i nyhederne været nok til at holde dem væk. Myndighederne på Cypern understreger ellers gang på gang, at øen er sikker, men usikkerheden har alligevel ført til en bølge af aflysninger. Det er en kontant påmindelse om, at turisme er en branche, der er ekstremt følsom over for uro i nabolaget – uanset hvor fredeligt der er på selve destinationen.
Tomme senge på hotellerne
Meldingerne fra de lokale brancheorganisationer og internationale medier som Onet er ikke til at tage fejl af. Bookingerne har i visse perioder ligget langt under det normale niveau. Især i forårsmånederne marts og april har hotellerne i områder som Larnaka, Limassol og Protaras meldt om en lavere belægning end normalt. Nogle estimater peger på, at reservationerne er faldet med helt op mod 30-40 procent i de mest berørte uger.
Luksushotellerne har investeret massivt i at blive klar til sæsonen, men må flere steder konstatere, at de store turiststrømme lader vente på sig. Det rammer ikke kun hotellerne, men også de lokale restauranter og erhvervsdrivende i de historiske bymidter, som er helt afhængige af en stabil strøm af gæster.
En strategisk bro mellem øst og vest
Hvis man vil forstå Cyperns nuværende situation, skal man se på øens historiske rolle som en strategisk bro mellem øst og vest. De britiske baser, herunder Akrotiri, er suveræne britiske områder og en arv fra kolonitiden. I dag fungerer de som vigtige logistiske knudepunkter for vestlige militæroperationer.
Men den dobbelte identitet som både ferieparadis og militær forpost er blevet lidt af en udfordring for turistindustrien. Når baserne bliver brugt aktivt, øges opmærksomheden på øens nærhed til konfliktzonerne. Og det kan aflæses direkte i lysten til at booke flybilletter til Paphos eller Larnaka.
Priserne presser både lokale og turister
Det er dog ikke kun geopolitikken, der driller. Cypern kæmper også med økonomiske faktorer. Stigende priser på brændstof og energi har gjort det dyrere at drive både hoteller og restauranter, og det smitter uundgåeligt af på priserne for gæsterne. Det gør ferien mindre konkurrencedygtig i et marked, hvor de rejsende er blevet meget prisbevidste.
Branchen havde satset på maj som måneden for det store comeback, men flere aktører må erkende, at resultaterne ikke helt har levet op til forventningerne. Der er dog stadig et håb om, at højsommeren i juli og august kan rette op på statistikken. Men det kræver, at situationen i nabolandene falder mere til ro.
For de rejsende, der vælger Cypern lige nu, er der masser af plads på strandene og kortere køer ved seværdighederne. Spørgsmålet for resten af sæsonen er, om de lavere priser og den gode plads kan overvinde den tøven, som de regionale spændinger har skabt hos de europæiske børnefamilier og feriegæster.