Lørdag dirrede luften over Caracas af lyden fra de karakteristiske V-22 Osprey-fly. Det amerikanske militær gennemførte en opsigtsvækkende øvelse i hjertet af Venezuela, og det er første gang, USA for alvor viser muskler over hovedstaden, siden specialstyrker den 3. januar anholdte landets daværende præsident, Nicolás Maduro, og hans hustru, Cilia Flores.
Øvelsen er et tydeligt tegn på den nye magtbalance i det sydamerikanske land. To Osprey-fly – en avanceret maskine, der både kan lette som en helikopter og flyve som et fly – landede tæt på den amerikanske ambassade. Samtidig lå amerikanske fartøjer klar i Det Caribiske Hav som en del af den koordinerede indsats fra den amerikanske sydkommando, SOUTHCOM.
Officielt lyder det fra Venezuela, at man selv har givet grønt lys til amerikanerne. Regeringen kalder det en evakueringsøvelse, der skal sikre beredskabet ved naturkatastrofer eller sundhedskriser. Men for indbyggerne i Caracas er synet af amerikanske soldater i bybilledet noget, der vækker både undren og bekymring.
“Det gør, at vi hele tiden er på vagt. Et fremmed land, der flyver over byen, det er nyt for os. Og endnu mere, når det er USA – især med den uro, der er lige nu. Det efterlader os i en tilstand af usikkerhed,” siger den 57-årige Evelyn Rebolledo, der bor i hovedstaden.
En ny politisk virkelighed
USA’s tilstedeværelse i Caracas er kulminationen på mange års konflikt mellem Washington og det socialistiske styre under Maduro. Anholdelsen i januar satte et foreløbigt punktum for en sag, der for alvor eskalerede i 2020. Her blev Maduro tiltalt for narkoterrorisme i USA, og der blev udlovet en dusør på 15 millioner dollars for oplysninger, der kunne føre til hans anholdelse.
Efter aktionen blev Maduro fløjet til New York, hvor han nu venter på sin retssag. Han nægter sig skyldig, men i mellemtiden er Venezuela i gang med en enorm forvandling. Landet ledes nu af en fungerende regering med Delcy Rodriguez i spidsen. Hun var tidligere vicepræsident, men har hurtigt lagt en ny kurs, der passer USA rigtig godt.
Hun har allerede sat gang i lovændringer, der åbner døren for, at vestlige selskaber kan få fingrene i Venezuelas naturressourcer. Landet sidder ifølge OPEC på verdens største oliereserver – over 300 milliarder tønder. Det er ressourcer, som i årtier har været nationaliseret og lukket land for amerikanske giganter som Chevron og ExxonMobil.
Det er den virkelighed, som Francis Donovan fra SOUTHCOM landede midt i. Han fløj selv med i et af de to Osprey-fly og mødtes efter landingen med folk fra den nye regering. Selvom detaljerne fra mødet bliver holdt tæt ind til kroppen, understreger besøget det tætte samarbejde mellem USA og det nye styre.
Strategisk betydning og historisk kontekst
For at forstå alvoren i lørdagens øvelse, skal man se på Venezuelas placering på verdenskortet. Under Maduro kollapsede økonomien fuldstændig, hvilket førte til tårnhøj inflation og en massiv flygtningekrise, hvor over syv millioner mennesker er flygtet. USA har længe set Maduro-styret som en trussel mod stabiliteten og en tæt ven af både Rusland og Kina.
SOUTHCOM, der holder øje med amerikanske interesser i Syd- og Mellemamerika, har i årevis måttet se til fra sidelinjen. At de nu kan flyve åbent over Caracas, sender et klart signal til resten af verden: USA betragter igen Venezuela som en del af deres baghave.
Selvom den officielle forklaring handler om katastrofehjælp, er den symbolske værdi svær at overse. For den nye regering er samarbejdet med USA nødvendigt for at få økonomien på fødderne igen. Men for mange venezuelanere er det en svær balancegang mellem håbet om ro og frygten for at miste selvstændigheden til en fremmed stormagt.
Indtil videre venter verden på resultatet af retssagen i New York. Imens må Caracas vænne sig til en hverdag, hvor lyden af amerikanske rotorer er det tydelige bevis på et historisk magtskifte.