Tusindvis af beboere i Orange County i Californien har måttet forlade deres hjem i al hast. En kemikalietank er nemlig tæt på at eksplodere, og det har skabt en yderst kritisk situation. Omkring 40.000 mennesker har fået besked på at pakke deres ting og komme væk, mens tanken overopheder og sender giftige dampe ud i luften.
Dramaet udspiller sig i byen Garden Grove hos virksomheden GKN Aerospace, der laver plastikdele til flyindustrien. Her er en tank med op mod 26.500 liter methylmethacrylat kommet helt ud af kontrol. Stoffet bruges normalt til produktion af akrylplast, men lige nu er det så ustabilt, at det udgør en alvorlig eksplosionsfare.
Eksplosionsfare i lokalområdet
Situationen er alvorlig. Presset inde i tanken stiger konstant, og brandchefen i Garden Grove, Craig Covey, lægger ikke fingrene imellem over for nyhedsbureauet Associated Press (AP).
“Den her tingest kommer til at gå i stykker, og vi ved ikke hvornår,” lyder den kontante melding fra brandchefen.
Hvis tanken revner, vil de store mængder kemikalier flyde ud i miljøet, men det værste scenarie er en egentlig eksplosion. Derfor arbejder beredskabet på højtryk for at vurdere, om den kemiske proces overhovedet kan bremses, eller om indsatsen udelukkende skal handle om at begrænse skaderne.
“Vi gør vores bedste for at finde ud af, hvornår det sker, eller om vi kan forhindre det,” forklarer Craig Covey om det svære arbejde.
Evakuering udvidet til seks byer
Hvad der startede som en lokal hændelse i Garden Grove, er nu vokset til en regional krise. Fredag valgte myndighederne at udvide evakueringen, så den nu omfatter beboere i yderligere fem byer i Orange County. De berørte områder tæller nu Garden Grove, Cypress, Stanton, Anaheim, Buena Park og Westminster.
Området ligger cirka 60 kilometer sydøst for Los Angeles, og Garden Grove befinder sig mindre end to kilometer fra Disneyland. Selvom selve forlystelsesparken indtil videre ikke er evakueret, følger ledelsen i Disneyland situationen tæt, mens tusindvis af naboer i de omkringliggende boligkvarterer må forlade deres hjem.
Sundhedsfare ved kemiske dampe
Det er ikke kun eksplosionsfaren, der bekymrer. De dampe, som tanken allerede udleder, er en direkte trussel mod helbredet. Orange Countys sundhedschef, Regina Chinsio-Kwong, advarer om, at opvarmningen af methylmethacrylat frigiver dampe, der kan mærkes med det samme.
Man kan få svært ved at trække vejret, få kvalme eller voldsom hovedpine. Samtidig er kemikaliet kendt for at give svie og irritation i øjnene. Myndighederne understreger, hvor vigtigt det er at overholde evakueringen, da vinden hurtigt kan vende og sende de skadelige dampe direkte ind over bebyggede områder.
Nedkøling køber beredskabet tid
Gennem hele natten til fredag forsøgte specialenheder at stoppe lækagen, men uden held. Brandvæsnet oplyser dog i en seneste opdatering, at det er lykkedes at holde tankens temperatur nede ved hele tiden at overrisle den med vand. Det stopper ikke den kemiske proces, men det køber de tekniske eksperter dyrebar tid til at finde en løsning.
GKN Aerospace har nu tilkaldt specialiserede kemikalie-beredskabshold, som skal vurdere, hvor stabil tanken egentlig er. Der er foreløbigt ikke meldt om tilskadekomne, men myndighederne opretholder det højeste beredskabsniveau i hele området.