Onsdagen startede som en helt almindelig dag i New Delhis travle gader. Men for gæsterne på et lokalt hotel endte døgnet i en ufattelig tragedie. En voldsom brand forvandlede hurtigt bygningen til en røgfyldt dødsfælde, og mindst 21 mennesker har mistet livet. Det høje antal udenlandske ofre sætter nu igen fokus på sikkerheden for turister i den indiske millionby.
Udenlandske statsborgere hårdt ramt
Meldingerne fra de lokale myndigheder og redningsfolkene tegner et dystert billede. Tragedien rækker langt ud over Indiens grænser, da de fleste af de omkomne ikke var lokale, men turister på besøg i byen.
Ifølge tv-stationen CNN-News18 er 18 af de 21 døde udenlandske statsborgere. Det understreger, hvor hårdt ulykken har ramt det internationale miljø. De omkomne kommer fra flere forskellige lande, blandt andet Bangladesh, Nigeria, Mozambique og Liberia.
Det høje antal udlændinge tyder på, at hotellet var et populært sted at overnatte – måske på grund af prisen eller den centrale placering. New Delhi er fyldt med tusindvis af små hoteller i tætpakkede kvarterer som Karol Bagh og Paharganj. Her er sikkerheden ofte elendig, og det har længe været et kritikpunkt.
Brandfolk kæmpede mod umulige odds
Da alarmen lød, rykkede brandvæsnet massivt ud. Men de smalle gader gjorde arbejdet svært. Billeder fra stedet viser brandfolk i en desperat kamp mod flammerne, mens sort røg væltede ud af vinduerne. Redningsfolkene måtte kæmpe sig vej gennem de røgfyldte gange for at finde overlevende.
Man ved endnu ikke, hvor branden startede. Men vidner fortæller, at flammerne spredte sig så hurtigt, at gæsterne næsten ingen tid havde til at komme ud. I mange af byens ældre hoteller mangler der både nødudgange og brandalarmer. Det er et velkendt problem, som før har kostet menneskeliv.
En historisk tendens med manglende sikkerhed
Branden i New Delhi er desværre ikke den første af sin slags. Indien har gennem årene oplevet flere voldsomme hotelbrande. Ofte skyldes de dårlig vedligeholdelse, ulovlige tilbygninger eller gamle el-installationer. I 2019 døde 17 mennesker i en lignende brand på Arpit Palace Hotel. Dengang lovede myndighederne ellers strammere kontrol.
Eksperter vurderer, at mange hoteller i storbyen ligger i en juridisk gråzone. Brandsikkerheden er enten forældet eller godkendt gennem korruption. Og så er der de smalle gyder. De gør det næsten umuligt for de store brandbiler at komme tæt på, og det koster dyrebar tid i de første, kritiske minutter.
Efterforskning og international opmærksomhed
Myndighederne i New Delhi er nu gået i gang med en stor undersøgelse. De skal finde ud af, hvad der præcis skete. Der er ikke meldt en officiel årsag ud endnu, men fokus lander uundgåeligt på hotellets ejer og dem, der har godkendt sikkerheden.
Fordi så mange udlændinge er døde, er presset på de indiske myndigheder enormt. Ambassaderne er allerede i tæt kontakt med de lokale myndigheder for at få identificeret de døde og hjælpe de pårørende.
Redningsfolkene leder stadig i de mest ødelagte dele af hotellet for at være helt sikre på, at der ikke ligger flere derinde. Katastrofen vil uden tvivl starte debatten forfra: Er det overhovedet sikkert for turister at bo på de billige hoteller i New Delhi? Eller er prisen for en billig seng i sidste ende alt for høj?