Lige nu kæmper en fransk kvinde på over 65 år for sit liv på Bichat-hospitalet i Paris. Hun blev smittet med hantavirus under en rejse med krydstogtskibet MV Hondius, og hendes tilstand beskrives som kritisk. Sagen vækker uhyggelige minder om tidligere sundhedskriser, og de franske myndigheder har nu sat gang i en storstilet indsats for at inddæmme smitten.
Som en direkte konsekvens af udbruddet er 22 personer, der har været i nær kontakt med kvinden, blevet fundet og indlagt. Der er ikke konstateret flere smittetilfælde endnu, men de mange indlæggelser understreger, hvor alvorligt myndighederne tager sagen. De vil handle hurtigt. Selvom eksperterne maner til ro, er frygten for, at virussen bider sig fast i Europa, tydelig.
Den franske sundhedsminister, Stéphanie Rist, var hurtigt ude for at dæmpe gemytterne i befolkningen. Hun slår fast, at der ikke er tegn på, at smitten spreder sig i samfundet. Ministeren udtaler i den forbindelse:
“Jeg vil være helt klar: Der er ingen grund til at gå med maske lige nu.”
Meldingen er et direkte forsøg på at stoppe de spekulationer og den nervøsitet, der lige nu pibler frem på de sociale medier. Myndighederne ved nemlig godt, hvor hurtigt usikkerhed kan kamme over i panik, hvis ikke de melder klart ud fra officielt hold.
Regeringen går i krig mod falske rygter
De sociale medier er blevet den nye frontlinje i håndteringen af hantavirus-udbruddet. Erfaringerne fra de seneste år har vist, hvor hurtigt falske oplysninger kan spænde ben for sundhedsmyndighedernes arbejde. Derfor går den franske regering nu til modangreb for at sikre, at befolkningen får de rigtige fakta.
Der bliver nu oprettet særlige ekspertgrupper, som skal holde øje med de digitale platforme og reagere lynhurtigt på misinformation. Grupperne skal fungere som et værn mod de falske historier, der allerede florerer. Ved at sende faktatjekkere direkte ind i debatten, håber man at kvæle rygterne, før de udvikler sig til en bølge af frygt, man ikke kan styre.
Samtidig vil regeringen vise, at de har fuld kontrol. Selvom der ikke er indført maskepåbud, bekræfter Frankrig, at landets beredskabslager er fyldt helt op. Skulle situationen ændre sig, har landet masker nok til mindst tre måneders intensivt brug. Det er en væsentlig forskel fra tidligere kriser, hvor manglen på værnemidler skabte stor utryghed.
Sporene peger mod Sydamerika
Eksperterne har en stærk mistanke om, at virussen stammer fra Argentina, som krydstogtskibet MV Hondius tidligere har sejlet tæt på. Den præcise kilde og smittevej er ikke fastlagt med sikkerhed endnu, men efterforskere arbejder på højtryk for at kortlægge alle passagerers færden og kontakter.
Normalt smitter hantavirus ikke mellem mennesker, men visse typer af virussen kan i sjældne tilfælde overføres ved nærkontakt. Den risiko får nu de europæiske sundhedsmyndigheder til at samarbejde tæt på tværs af landegrænserne. Ved at dele data og erfaringer forsøger man at isolere udbruddet til de personer, man allerede har i kikkerten.
Indtil videre ser eksperterne ingen grund til at indføre restriktioner i hverdagen. Budskabet er klart: Myndighederne holder skarpt øje, de relevante personer er isoleret, og der er ingen grund til at ændre adfærd i det offentlige rum. Men sagen om den franske kvinde er en barsk påmindelse om, at verden skal forblive vågen over for nye biologiske trusler.