Drømmen om Champions League blev fredag aften til virkelighed for Aston Villa, mens mareridtet fortsætter for Liverpool. I en direkte duel om de eftertragtede pladser i Europa trak Birmingham-klubben det længste strå med en sejr på 4-2. Resultatet betyder, at Aston Villa nu er matematisk sikre på en plads i Champions Leagues ligafase efter sommerferien.
Morgan Rogers åbnede ballet
Opgøret på Villa Park startede intenst. Begge mandskaber vidste præcis, hvad der var på spil i toppen af tabellen. Liverpool mødte op med en ambition om at cementere deres placering, men gæsterne virkede fra start sårbare i de bageste rækker. Efter 42 minutters spil blev presset for stort. Morgan Rogers modtog bolden i kanten af feltet.
Den unge englænder var iskold og udnyttede, at Liverpool-defensiven var alt for passiv. Med et præcist spark med højreskøjten krøllede han bolden udenom en chanceløs Giorgi Mamardashvili i målet. Scoringen sendte stadion i kog. Og det tvang Liverpool frem på banen i jagten på en hurtig udligning før pausen.
Det lykkedes dog ikke gæsterne at svare igen med det samme, selvom der var optræk til flere farlige chancer. Holdene gik derfor til pause med en fortjent føring til værterne, mens publikum på Villa Park for alvor kunne mærke succesen. Liverpool-manageren lignede en mand, der havde brug for taktiske justeringer for at vende kampen.
Kaotiske minutter og defensivt kollaps
Anden halvleg startede som en hvirvelvind. Liverpool kom ud med fornyet energi og aggressivitet, og der gik ikke mange minutter, før balancen var genoprettet. Efter et præcist frisparksindlæg fra Dominik Szoboszlai steg anføreren Virgil van Dijk til vejrs. Han headede resolut udligningen i nettet bag en chanceløs Villa-keeper.
Glæden var dog kortvarig for Liverpool. Herfra udviklede kampen sig nemlig til et defensivt kaos for gæsterne. Kort efter troede Ollie Watkins, at han havde bragt Villa foran, men målet blev annulleret for en snæver offside. Liverpool nåede knap at ånde lettet op, før den unge Rio Ngumoha ramte stolpen i den anden ende.
Men det var kun en stakket frist. En dyr fejl af Dominik Szoboszlai kostede nemlig kassen. Han gled og mistede bolden tæt på eget mål, hvilket gav Ollie Watkins en gylden mulighed. Denne gang var der ingen offside, og Villa-topscoreren kunne sikkert sende hjemmeholdet i front igen.
Watkins og McGinn lukkede festen
Med 20 minutter tilbage faldt den endelige afgørelse i en kamp, der aldrig mistede pusten. Selvom Giorgi Mamardashvili diskede op med en fænomenal dobbeltredning, kunne han intet stille op mod Watkins. Angriberen var hurtigst over returbolden og gjorde det til 3-1. Det sendte for alvor Liverpool mod afgrunden.
Gæsterne virkede modløse efter scoringen. Det udnyttede John McGinn til at hamre et langskud i kassen. Med målet til 4-1 kort før tid var festen for alvor i gang på de fyldte tribuner i Birmingham. Virgil van Dijk fik pyntet på resultatet med endnu et hovedstødsmål, men det ændrede ikke på sagens kerne.
Nederlaget betyder, at Liverpool nu risikerer at miste adgangen til næste sæsons Champions League via femtepladsen. For Aston Villa venter der nu en spændende afslutning, hvor de også skal spille Europa League-finale mod Freiburg. Her er Birmingham-klubben på forhånd udråbt som favoritter til at løfte trofæet og fuldende en historisk sæson.