En dansk arkitekt bag japansk succes
Nils Nielsen er et navn, der for altid vil være indskrevet i dansk fodboldhistorie efter EM-sølvet i 2017. Men nu er den 53-årige taktiker i gang med at skrive et nyt, imponerende kapitel i sin karriere – denne gang på den anden side af kloden. Som landstræner for Japans kvindelandshold har Nielsen ført sine tropper frem til finalen i Asian Cup, hvor de lørdag står over for værtsnationen Australien.
Siden Nielsen overtog tøjlerne i starten af 2024, har det japanske hold gennemgået en markant udvikling. Resultaterne taler for sig selv, og vejen til finalen har været intet mindre end en magtdemonstration. Japan har vundet samtlige fem kampe i turneringen, og den samlede målscore på 28-1 vidner om et hold, der både defensivt og offensivt fungerer på et ekstremt højt niveau.
Psykologisk spil før det store brag
Selvom statistikkerne og bookmakerne peger på Japan som favoritter, er Nils Nielsen hurtig til at skubbe presset over på modstanderne. Ved at udpege Australien som de store favoritter forsøger han at give sine egne spillere arbejdsro og samtidig lægge et tungt forventningspres på de australske skuldre foran et fyldt stadion i Sydney.
Nielsen har især bidt mærke i den transformation, som Australien har gennemgået under deres nuværende ledelse. Han peger på sin kollega, Joe Montemurro, som en væsentlig årsag til australiernes styrke. Om den kommende modstander og deres træner siger Nielsen:
– De har en fantastisk træner, der ikke har været der så længe. Men han har allerede skabt en flot transformation af holdet.
Denne respekt for modstanderen er kendetegnende for Nielsens tilgang, hvor han altid søger at analysere modstanderens styrker grundigt, før han lægger sin egen slagplan. Han understreger desuden, at hjemmebanefordelen i Sydney gør Australien til den sværeste modstander overhovedet i denne turnering.
Dominans på banen
Japans vej til finalen blev cementeret i onsdagens semifinale, hvor de mødte de regionale rivaler fra Sydkorea. Her viste de japanske kvinder igen deres klasse med en overbevisende 4-1-sejr. Det var en kamp, hvor Japan kontrollerede begivenhederne fra start til slut, og hvor Nielsen efterfølgende udtrykte stor tilfredshed med spillernes evne til at løfte deres niveau, når det virkelig gælder.
Efter semifinalen satte den danske træner ord på holdets udvikling gennem turneringen:
– Det var en solid præstation. Vi forsøgte at forbedre os et niveau yderligere, end vi har vist indtil nu i turneringen, og det lykkedes for os. Vi kunne have vundet større, lyder det fra Nils Nielsen.
Denne konstante søgen efter forbedring har været nøglen til Japans succes under danskerens ledelse. Selvom holdet allerede har sikret sig den vigtige billet til den kommende VM-slutrunde i Brasilien, er sulten efter metal tydeligvis ikke mættet endnu.
Historiske undertoner og fremtidige perspektiver
Finalen mellem Japan og Australien er ikke blot et opgør mellem to af Asiens bedste hold; det er også en gentagelse af historien. De to nationer mødtes også i finalerne i 2014 og 2018, og begge gange trak Japan det længste strå med en 1-0-sejr. For Australien handler lørdagens kamp derfor også om revanche, mens Japan jagter et historisk hattrick af finalesejre over netop denne modstander.
For Nils Nielsen personligt markerer finalen endnu en milepæl i en karriere, der har ført ham fra de danske græsbaner til Schweiz og nu til den absolutte top i asiatisk fodbold. Hans evne til at implementere en klar spillestil på tværs af kulturer og sprog har gjort ham til en eftertragtet herre i international kvindefodbold.
Uanset resultatet af lørdagens finale har Nielsen allerede opnået sit primære mål: at kvalificere Japan til VM. Men med den form, holdet har udvist, og den taktiske snilde, danskeren har bragt til bordet, vil alt andet end en guldmedalje føles som en uforløst mulighed for det japanske hold. Finalen fløjtes i gang lørdag klokken 10.00 dansk tid, og her vil hele fodboldverdenen holde øje med, om den danske træner kan føre Japan til endnu en asiatisk triumf.