De fleste ukrainere og internationale journalister lærte hendes ansigt at kende i starten af Volodymyr Zelenskyjs tid som præsident. Som officiel pressesekretær var det Julija Mendel, der skulle formidle Zelenskyjs visioner til verden. Men i dag er tonen en helt, helt anden.
I et nyt interview med den amerikanske journalist Tucker Carlson går Mendel nu til frontalangreb på sin tidligere chef. Carlson er i forvejen kendt for sit kontroversielle interview med Vladimir Putin, og Mendels udtalelser sender nu chokbølger gennem debatten. Hun nøjes nemlig ikke med at kritisere politikken – hun går direkte efter Zelenskyjs person og integritet.
Mendel lægger ikke fingrene imellem i sin beskrivelse af den mand, hun engang arbejdede for. Hun kalder ligefrem Zelenskyj for både “ond” og en “diktator”. Og hun stopper ikke der. Hun hævder faktisk, at han er en af de største forhindringer for at få fred i krigen mod Rusland.
Anklager om misbrug uden beviser
Det mest opsigtsvækkende i interviewet er dog påstanden om, at den ukrainske præsident har et stofmisbrug. Over for Tucker Carlson kalder hun det en “offentlig hemmelighed”, at Zelenskyj tager stoffer. Det er en anklage, man før har hørt – især fra den russiske krigspropaganda, der længe har forsøgt at sværte den ukrainske ledelse til.
Men Mendel indrømmer samtidig, at hun aldrig selv har set ham tage noget. Der findes heller ingen beviser eller dokumentation for hendes påstande. Alligevel vælger hun at sige det for rullende kameraer, og det får nu mange til at stille spørgsmålstegn ved hendes motiver.
Udover de personlige angreb er Mendel tydeligt frustreret over, at krigen fortsætter. Hun mener, at prisen er blevet alt for høj for det ukrainske folk, og hun kræver, at kampene stopper med det samme.
“Vi er desperate, stop nu krigen. (…) Der er ingen grund til at udkæmpe denne krig,” lyder det fra hende ifølge TV 2.
Fra beundring til benhård kritik
Det er især det voldsomme skifte i hendes retorik, der vækker opsigt. Da hun i 2022 udgav en bog om sin tid i magtens centrum, lød hun nemlig helt anderledes. Dengang var hun fuld af beundring for manden, der var gået fra komiker til krigsleder.
Dengang kaldte hun ham en “revolutionær præsident”, der ville ændre Ukraine for altid. At hun kun to år senere kalder ham en ond diktator, viser et voldsomt brud mellem de to tidligere allierede. Ingen ved præcis, hvorfor hun har skiftet mening, men debatten raser på de sociale medier. Nogle ser hende som en modig whistleblower, mens andre mener, hun løber Kremls ærinde.
Når hun kalder ham en diktator, hænger det blandt andet sammen med, at der ikke er blevet holdt valg i Ukraine under krigen. Men her skal man huske, at den ukrainske forfatning faktisk forbyder valg, så længe landet er i krigstilstand. Det er en juridisk detalje, som Mendel dog ikke lader til at gå op i.
En gave til russisk propaganda
Eksperter i desinformation vurderer, at Mendels udtalelser falder på et tørt sted for russerne. Siden krigens start har Kreml forsøgt at fremstille Zelenskyj som en ulovlig leder og en marionetdukke for Vesten. Når Mendel bruger ord som “diktator” og taler om stofmisbrug, rammer hun plet i det narrativ, som Putin forsøger at sprede.
Interviewet med Tucker Carlson er allerede set af millioner. Det puster til splittelsen i Vesten, når det kommer til støtten til Ukraine. Mens krigen raser ved fronten, kæmpes der mindst lige så hårdt på ord, og her er Julija Mendels udtalelser blevet et stærkt våben.
Nu er spørgsmålet så, hvordan præsidentkontoret i Ukraine vil reagere på de voldsomme anklager fra en, der engang var helt tæt på. Indtil videre har der været stille fra Kyiv, men debatten om både Zelenskyj og Mendels troværdighed kommer helt sikkert til at fortsætte.