Victor Wembanyama er ikke som sine NBA-kolleguer. Mens stjerner som LeBron James, Kevin Durant og Giannis Antetokounmpo aktivt promoverer bettingfirmaer, har den franske San Antonio Spurs-spiller en helt anden tilgang til sine sponsorater.
Under holdets træningslejr gjorde 22-årige Wembanyama sin position glasklar, kort efter at LeBron James havde indgået en aftale med gamblingsiden Polymarket. James har tidligere også promoveret DraftKings, en anden af industriens store aktører.
»Jeg kommer aldrig til at gøre det. Ærlig talt synes jeg, det er trist at se nogle spillere promovere den slags. Alle må gøre, hvad de vil, men det bliver uden mig,« sagde Wembanyama på pressemødet ifølge AFP.
Det er ikke småting, Wembanyama siger nej til. NBA tillader sine stjerner at indgå sponsorater med bettingfirmaer, så længe de ikke direkte promoveres i relation til ligaen selv. Det betyder, at der ligger betydelige pengebeløb på bordet for spillere villige til at slå deres navne på gambling-produkter.
Men Wembanyama, der allerede tjener 1,67 milliarder kroner over fem år fra sin Spurs-kontrakt, har fået andre prioriteter. Nike er hans hovedsponsor, og han fungerer som ambassadør for luksusbranchen gennem Louis Vuitton. Derudover har han et partnerskab med Fanatics omkring salg af samleobjekter fra sportens verden.
Det handler ikke længere om pengene for den talentfulde franske spiller. Han forklarer, at hans tankegang har udviklet sig betydeligt.
»Jeg vil promovere ting, som har en god indflydelse, og hvor jeg deler værdier,« siger Wembanyama.
Han går endnu længere og artikulerer sin syn på stjernespilleres ansvar. For ham handler det om at udnytte den platform, professionelle basketballspillere har fået.
»Vi tjener selvsagt millioner og atter millioner. Men det er ikke vores største styrke. Vores største styrke er, at vi kan inspirere. Jeg vil inspirere på en god måde. Det er det stærkeste, jeg kan gøre,« forklarer Wembanyama.
Hans holdning står i skarp kontrast til en treårig trend i NBA, hvor gambling-industrien har øget sin tilstedeværelse markant. Selvom ligaen sætter grænserne ved, at sponsoraterne ikke må vises direkte i forbindelse med NBA-indhold, påvirker disse billeder stadig publikum gennem stjernernes personlige sociale medier og offentlige fremtrædener.
Wembanyama tilhører en voksende gruppe af idrætsfolk, der stiller spørgsmålstegn ved etikken bag gambling-sponsorater og deres potentielle indflydelse på især unge fans. Hans holdning kan også ses som et statement om, hvor udviklingen inden for professionel sport bør gå.