Musikken buldrede, lysene blændede, og speakeren råbte fra ringen: “Who is ready to rumble?” Publikum i St Columb’s Hall i Derry var klar til Foyle Rumble lørdag aften. Dermed var det slået i gang, et wrestlingshow fyldt med helte og skurke i trikoter, masker og knæbeskyttere.
Mixet af atletik og skrevet historiefortælling kender fans fra WrestleMania. Men den nordirske udgave har et twist: Mange af deltagerne har indlæringsvanskeligheder eller fysiske handicap, og de karakterer, de spiller, bliver ikke i ringen.
Deltagerne er med i et initiativ, der skal give dem selvtillid og modstandskraft ved at lære dem at wrestle og skabe en scenepersona. Det viser sig, at personaernes bedrifter i ringen også inspirerer dem i det virkelige liv.
Alter egoet, der aldrig giver op
24-årige Keelan O’Hagan spiller karakteren Kellio. Før showet fortæller han, at han er blevet drillet, fordi han var overvægtig og gik på specialskole. Nu har han bevist, at han er noget.
Kellio viger ikke tilbage for nogen udfordring og tager altid missionen på sig. “Uanset hvad, giver han ikke op”, siger O’Hagan til The Guardian. Han lagde sin kost og sin fysik om for at kunne spille rollen.
44-årige Brian Walsh er blind og spiller Brian Brogue, som besejrer modstandere med håndledsgreb og hovedgreb og ved at holde dem fast mod gulvet. Før havde han ikke haft styrken, siger han. Træningen var skræmmende i starten, men så fik han styr på det. At være blind og wrestle er det bedste nogensinde, mener han.
Et samarbejde på tværs af grænsen
Foyle Rumble er et fælles initiativ mellem Tuned In Project, en NGO i Derry, der skaber muligheder for voksne med handicap, og eventarrangøren Complete Anarchy Wrestling (CAW) fra County Donegal på den anden side af grænsen.
Målet er at give handicappede mere selvstændighed og indflydelse, forklarer Phil Conn, programleder i Tuned In Project. “Det giver dem et formål og et støttende fællesskab. Det er en grund til at stå ud af sengen om morgenen”, siger han.
Deltagerne træner i månedsvis og ved, at der er reel risiko. Conn understreger, at det er en koreograferet opvisning, og at det ikke kunne lade sig gøre, hvis det var en rigtig kamp. Alligevel har nogle elever fået blå mærker, for kast og slag har en effekt.
Fra bryllupsstunt til tredje show
Det første show blev holdt i 2024. Lørdagens var det tredje og mest ambitiøse med hundredvis af tilskuere og dusinvis af optrædende, heriblandt nogle uden handicap. Der var røgmaskiner, dramatiske entreer, avancerede stunts og en historie, hvor heltene mødte en sortklædt skikkelse kaldet The Fault.
Idéen opstod, da Sean Curran fra Tuned In Project var forlover i en vens bryllup og hyrede Stephen Campbell, gymnastiklærer og wrestlingtræner hos CAW, til at koreografere et stunt til festen. Senere begyndte Campbell at træne eleverne i Tuned In Project og opdagede, at de både havde evnerne og lysten til at skabe karakterer og optræde.
Curran siger, at det er vildt, hvor langt det er nået. Han mener, at wrestling i bund og grund er ens personlighed skruet op på 11, og at deltagerne er vokset i selvtillid og næsten er blevet til deres karakterer.
Før showet holdt Campbell en peptalk for deltagerne. Han fortalte dem, at aftenen var deres, og at WrestleMania aldrig har haft en blind wrestler.
27-årige Kiernan McLaughlin spillede den godmodige monark King Kiernan og smilede genert. Han ville “spear” en modstander den aften. 25-årige SJ Murray, der har en indlæringsvanskelighed, indrømmede, at hun var nervøs, men hendes karakter Siren er uden frygt. Murray har lært kampgreb og studeret wrestlingteori og strategi, og hendes familie bakker hende op, selv om de synes, hun er gal.
I ringen tog Siren kampen op med modstandere, som til sidst flygtede. Det var dog kun for at se deres ærkefjende flyve over rebene og vælte dem i gulvet.