Plænen foran Det Hvide Hus plejer at danne ramme om ceremonier, presseoptrædener og officielle markeringer. Nu er området i stedet gjort om til en arena for professionel kampsport i forbindelse med Donald Trumps 80-års fødselsdag.
Fejringen sker med et stort MMA-arrangement, som samtidig kobles sammen med USA’s kommende 250-års jubilæum. Eventen har fået navnet “Freedom 250”, og bag står UFC-præsident Dana White, som i årevis har haft et tæt forhold til den amerikanske præsident.
Forberedelserne omkring den ikoniske præsidentbolig har været til at få øje på. Midt på plænen er der bygget en stor arena med et ottekantet bur til kampene, og over området rager den såkaldte “Kloen” næsten 30 meter op i luften. Konstruktionen er kendt fra store sports- og underholdningsarrangementer og giver stedet et udtryk, man normalt forbinder med store shows frem for politiske begivenheder.
Det usædvanlige syn har vakt opsigt blandt både besøgende og kommentatorer. For nogle fremstår arrangementet som spektakulært og historisk. For andre er det et tegn på, at grænsen mellem præsidentembedet, personlig iscenesættelse og underholdning er ved at blive udvisket.
Blandt de amerikanere, som TV 2 har talt med ved Det Hvide Hus, er reaktionerne delte. Nogle ser eventen som en sjælden oplevelse og en særlig mulighed for at opleve kampsport i helt usædvanlige omgivelser. En ung kampsportsfan, Bradley Ferguson, glæder sig ifølge TV 2 over, at stævnet finder sted ved Det Hvide Hus, mens hans far kalder det en oplevelse ud over det sædvanlige.
Andre stiller spørgsmål ved både timingen og prioriteringen. Kritikken går især på, at arrangementet finder sted i en periode, hvor USA står midt i både nationale og internationale udfordringer. En af de besøgende, Rhiannon Boone, siger til TV 2: “Med alt det, der sker nationalt og internationalt, forstår jeg ikke, at det er det her, han bruger ressourcer på.”
Debatten stopper ikke ved de besøgende foran hegnet til Det Hvide Hus. Også blandt eksperter vækker arrangementet opsigt, fordi det blander flere ting sammen på én gang: Trumps runde fødselsdag, en stor sportsbegivenhed og en national markering knyttet til USA’s 250-års jubilæum.
TV 2’s USA-analytiker Mirco Reimer-Elster er blandt dem, der retter skarp kritik mod grebet. Han peger på, at det ikke kun handler om en festlig event, men også om symbolik og brugen af et af USA’s mest betydningsfulde steder. Han siger: “Det er jo præsidenten, der har blandet de her to ting sammen. Det er så tonedøvt som noget kan være. Han blander nationens fejring sammen med sin egen.”
Kritikken rammer et ømt punkt i amerikansk politik, hvor brugen af præsidentembedets rammer ofte bliver gransket nøje. Når en privat mærkedag kobles sammen med en national fejring, opstår spørgsmålet, om arrangementet først og fremmest tjener et offentligt formål eller styrker fortællingen om præsidenten selv.
Samtidig peger flere på relationen mellem Trump og Dana White som en vigtig forklaring på, at netop UFC og MMA spiller en central rolle i fejringen. White har gennem mange år været en loyal allieret for Trump, og forbindelsen mellem de to har været tydelig ved flere offentlige lejligheder. Derfor bliver “Freedom 250” også læst som mere end bare sport og underholdning. For kritikere er det endnu et eksempel på, hvordan personlige netværk og politisk iscenesættelse smelter sammen.
Arrangementet viser også, hvor stærkt Trump fortsat deler den amerikanske offentlighed. For tilhængere kan eventen ses som energisk, folkelig og anderledes – præcis den type markering, de forbinder med ham. For modstandere fremstår den som et symbol på dårlig dømmekraft og manglende sans for proportioner.
Dermed er fødselsdagsfejringen blevet mere end bare en festdag. Den er også blevet en ny anledning til debat om stil, symbolik og brugen af Det Hvide Hus som scene for begivenheder, der ligger et sted mellem politik, persondyrkelse og showbusiness.