Drømmen om en hurtig vej mod det fineste selskab led et alvorligt knæk lørdag eftermiddag. Forventningerne var ellers store på hjemmebanen i Aalborg, men da slutfløjtet lød efter opgøret mod Esbjerg, stod det klart, at det nødvendige mirakel ikke indtraf. Med resultatet 1-1 må AaB sande, at de i det kommende forår ikke skal kæmpe med i det eftertragtede oprykningsspil i 1. division.
Resultatet er kulminationen på en svær periode for den nordjyske traditionsklub, der har haft svært ved at finde melodien på banen. Men selvom pointene er udeblevet, har ledelsen valgt at sende et klart signal om kontinuitet. Sportschef John Møller har for nylig været ude i medierne for at frede sin cheftræner, Steffen Højer, og understrege, at det daglige arbejde i klubben stadig holder et højt niveau.
Hovedpersonen selv tager dog de pæne ord fra ledelsesgangen med en god portion nordjysk humor og en sund skepsis, som man ofte finder i fodboldens verden, hvor en trænerfyring sjældent er mere end et par nederlag væk.
– Det er enormt farligt, når John og sportsdirektører generelt freder en træner, siger en grinende Steffen Højer til Bold efter lørdagens kamp.
Bag joken gemmer der sig dog en dyb respekt for det interne klima i klubben. Højer lægger ikke skjul på, at han sætter stor pris på den gennemsigtighed, der præger hans samarbejde med sportschefen. Ifølge træneren er der ingen skjulte dagsordener, og den massive opbakning, han mærker i hverdagen, giver arbejdsro, selvom de sportslige resultater lige nu taler deres eget tydelige sprog.
En historisk dårlig stime
Ser man på de tørre tal, er der dog ikke meget at grine af i Aalborg. AaB er nu oppe på syv ligakampe i træk uden en eneste sejr. Det er en formkurve, der i enhver anden sammenhæng ville få alarmklokkerne til at ringe højlydt. Lige nu kan klubben prise sig lykkelig for det forspring, de opbyggede tidligere på sæsonen, som betyder, at der stadig er otte point ned til den frygtede nedrykningsstreg.
Men med ti kampe tilbage i foråret er intet afgjort, og Steffen Højer er smerteligt bevidst om, at hans mandskab hurtigt kan blive suget ind i en overlevelseskamp, hvis ikke de snart får knækket koden og begynder at vinde fodboldkampe igen. Han peger på, at 1. division i år er usædvanlig tæt, og at man ikke kan vide sig sikker mod nogen modstandere.
– Vi skal respektere dem, vi møder, for det er en række, hvor der ikke er vanvittigt stor forskel på top og bund rent kvalitetsmæssigt, siger AaB-træneren til Bold.
Kontraster i toppen og bunden
Mens skuffelsen lagde sig over Aalborg, var der anderledes lettelse at spore hos AC Horsens. Selvom den østjyske klub leverede en præstation under lavmålet og tabte hele 0-4 på hjemmebane til Hvidovre, rakte deres tidligere resultater og hjælp fra andre baner til en plads i top-6. Horsens, der for nylig sagde farvel til David Nielsen, træder ind i oprykningsspillet som det sjette og sidste hold.
Vejen til Superligaen ser dog ekstremt stejl ud for Horsens, der har ni point op til de to øverste pladser. Her finder man Lyngby og Hvidovre, der med henholdsvis 42 og 39 point har sat sig tungt på de direkte oprykningspladser. De bliver dog jagtet tæt af Hillerød og Esbjerg, der begge står noteret for 37 point, mens Kolding følger efter med 33 point.
Netop i Kolding er ambitionerne ikke til at tage fejl af. Træner Albert Rudé har allerede rettet blikket mod de to tophold. Selvom målsætningen om top-6 er indfriet, er sulten efter mere tydelig. Kolding-lejren forventer at kunne lægge et massivt pres på Lyngby og Hvidovre i de kommende måneder, hvilket blot understreger den intensitet, der venter i forårets kampe.
For AaB handler det nu om at genfinde identiteten og sikre, at den nuværende krise ikke udvikler sig til en decideret katastrofe. Selvom oprykningsdrømmen er parkeret for nu, kræver de resterende ti kampe fuldt fokus, hvis ikke Steffen Højers ‘farlige’ fredning skal blive testet af virkelighedens barske resultater.