Uroen breder sig i Moskva, efter at en af de mest centrale skikkelser i Ruslands økonomiske magtapparat pludselig er forsvundet fra offentligheden.
Elvira Nabiullina, der står i spidsen for den russiske centralbank og i årevis har været blandt Vladimir Putins vigtigste økonomiske rådgivere, har ikke vist sig offentligt i mere end en uge. Den officielle forklaring er, at hun er sygemeldt, ifølge Onet.
Fraværet vækker opsigt, fordi det kommer på et særligt følsomt tidspunkt for Rusland. Landets økonomi er under pres, og centralbanken spiller en afgørende rolle i forsøget på at holde styr på inflation, renter og den finansielle stabilitet under krigen og de vestlige sanktioner.
Har misset flere vigtige begivenheder
Det er ikke kun længden af Nabiullinas fravær, der får spekulationerne til at tage fart. Hun er også udeblevet fra flere markante arrangementer, hvor hun normalt ville have været en central deltager.
Blandt andet har hun ikke deltaget i et stort økonomisk forum i Sankt Petersborg. Og hun har også misset et vigtigt møde med Putin, hvor emner som inflation og renteniveau var på dagsordenen.
Netop de områder har i årevis været tæt knyttet til hendes arbejde som centralbankchef. Derfor bliver hendes fravær af politiske iagttagere, økonomer og erhvervsfolk læst som mere end en almindelig sygemelding.
Nabiullina har siden begyndelsen af krigen i Ukraine været en af de mest betydningsfulde personer i arbejdet med at holde den russiske økonomi oven vande. Hun har stået i spidsen for en stram økonomisk kurs i en periode, hvor Rusland har været ramt af omfattende sanktioner og internationalt pres.
En af Putins mest betroede økonomer
Centralbankchefen regnes bredt for at være en af de embedsfolk, Putin har haft størst tillid til på det økonomiske område. Den position har givet hende mulighed for at føre en hård linje, også når den har været upopulær blandt russiske virksomheder og dele af magteliten.
Det er netop derfor, hendes fravær nu bliver fulgt så tæt. Når en så central figur pludselig forsvinder fra den offentlige scene, melder spørgsmålene sig hurtigt om, hvorvidt der ligger mere bag end sygdom.
Rygterne om en mulig afgang er allerede begyndt at cirkulere, og russiske medier omtaler ifølge Onet også mulige efterfølgere. Det er i sig selv et tegn på, at sagen bliver taget alvorligt i og omkring magtens centrum.
Hvis Nabiullina forlader posten, kan det få mærkbare konsekvenser for den økonomiske kurs i Rusland. En ny centralbankchef vil stå over for et vanskeligt valg: enten at fortsætte den stramme og upopulære linje med høje renter eller at lempe kursen og dermed risikere ny ustabilitet.
Usikkerhed på et kritisk tidspunkt
Timingen gør situationen ekstra følsom for Kreml. Rusland står allerede med betydelige økonomiske udfordringer, og enhver tvivl om ledelsen i centralbanken kan skabe ny nervøsitet.
For investorer, virksomheder og beslutningstagere er centralbanken en af de vigtigste institutioner i landet. Derfor handler sagen ikke kun om én persons helbred, men også om der er tegn på uro i toppen af det russiske system.
Det er endnu uklart, om Nabiullina snart vender tilbage til arbejdet, eller om hendes fravær markerer begyndelsen på et større skifte i den økonomiske ledelse omkring Putin. Indtil videre er den officielle forklaring fortsat sygdom, men fraværet fra flere nøglebegivenheder har gjort det svært at dæmpe spekulationerne.
Spørgsmålet er nu, om Kreml hurtigt kan lukke sagen med en tilbagevenden, eller om usikkerheden vil udvikle sig til en ny magthistorie i toppen af Rusland.