Dallas Mavericks står i en kritisk situation kort før sæsonens vigtigste kampe. Holdets absolutte omdrejningspunkt, den slovenske superstjerne Luka Doncic, søger i øjeblikket specialiseret hjælp i Europa i et forsøg på at fremskynde genoptræningen af en drilsk skade. Beslutningen kommer efter, at sloveneren pådrog sig en forstrækning i det ene baglår under et intenst opgør mod Oklahoma City Thunder.
En kamp mod uret
Tidspunktet for skaden kunne næsten ikke være dårligere for både Doncic og Dallas-mandskabet. NBA-slutspillet, der er kulminationen på måneders hårdt arbejde, skydes i gang i midten af april. Med en normal restitutionstid på omkring en måned for denne type baglårsskader, er kalenderen i øjeblikket Doncics største modstander.
Det er slovenerens bagland, der over for sportsmediet ESPN bekræfter, at man nu søger hjælp uden for de amerikanske grænser. Håbet er, at de europæiske specialister råder over metoder eller ekspertise, der kan barbere dyrebare dage af genoptræningsperioden. For Mavericks er der ikke råd til at vente; holdet kæmper i en ekstremt tæt vestlig konference, hvor hver eneste sejr er afgørende for deres endelige placering.
Uerstattelig profil på banen
Luka Doncic har i denne sæson løftet sit spil til et niveau, der har placeret ham solidt i debatten om ligaens mest værdifulde spiller (MVP). Som suveræn topscorer i NBA med et gennemsnit på over 33 point per kamp, er han motoren i Dallas’ offensive maskinrum. Hans fravær efterlader et gigantisk hul, som ikke umiddelbart kan udfyldes af andre spillere i truppen.
Udover de mange point bidrager Doncic med over 8 assists og 9 rebounds per kamp, hvilket understreger hans alsidighed. Han er spilleren, der tager de afgørende beslutninger, når kampene skal afgøres, og uden ham mangler holdet deres naturlige leder på gulvet. Dette blev tydeligt i holdets seneste kampe, hvor de offensive udfordringer blev markante uden den slovenske stjerne til at diktere tempoet.
Dobbelt skadesmareridt for Dallas
Som om tabet af Doncic ikke var nok, er Mavericks også ramt på andre fronter. I samme periode har holdet måttet undvære andre nøglespillere, herunder Josh Green, hvilket har tyndet ud i rotationen. Det betyder, at holdet nu mangler vitale dele af deres faste opstilling i en fase, hvor alt skal afgøres. Cheftræner Jason Kidd står over for sin hidtil største taktiske udfordring, da han skal forsøge at holde holdet flydende, mens stjernerne er i behandling.
Kidd lægger ikke skjul på, at situationen kræver noget ekstraordinært af de resterende spillere på holdet. Han fokuserer på at holde moralen høj og sikre, at holdet stadig er konkurrencedygtigt, når og hvis profilerne vender tilbage.
– Gutterne forsøger at komme hurtigst muligt tilbage, og så er det vores andres job at kæmpe videre, så vi er i den bedst mulige position, når de er klar, lyder det fra cheftræner Jason Kidd.
Slutspilsdrømme i fare
Lige nu kæmper Dallas Mavericks for at sikre sig en direkte plads i slutspillet i NBA’s vestlige konference. Det er en position, hvor marginalerne er ekstremt små. Hvis holdet taber terræn uden Doncic, kan de risikere at glide ned i tabellen til de frygtede play-in-pladser, hvilket vil give dem en langt sværere vej mod et potentielt mesterskab.
Hele basketballverdenen holder nu øje med meldingerne fra Europa. Spørgsmålet er, om de medicinske specialister kan udrette det nødvendige for at få Luka Doncic tilbage på banen til de afgørende kampe. For Mavericks-fans er håbet lysegrønt, men realiteten er, at holdets skæbne i høj grad hviler på en sårbar muskel i et slovensk baglår.