Norge fik præcis den VM-start, holdet havde håbet på efter 28 års fravær fra fodboldens største scene. Natten til onsdag dansk tid åbnede nordmændene gruppe I med en 4-1-sejr over Irak på Boston Stadium i USA, og som så mange gange før var det Erling Braut Haaland, der stjal overskrifterne.
Manchester City-angriberen scorede to gange i første halvleg og sendte Norge på vej mod tre vigtige point i en gruppe, hvor også Senegal og Frankrig venter. Resultatet giver ikke bare et stærkt udgangspunkt i tabellen, men også lidt ro omkring et norsk hold, der længe har ventet på at vende tilbage til VM-slutrunden.
Selv om slutresultatet blev komfortabelt, var kampen langt fra problemfri for Norge. Irak kom frisk fra start og bød i perioder favoritterne op til dans. Det irakiske hold skabte flere store muligheder, især før pausen, og viste hurtigt, at opgaven ikke ville blive så enkel, som mange måske havde regnet med.
Det var alligevel Norge, der slog først. Midt i første halvleg blev et hurtigt kontraangreb sat op i venstre side, hvor David Møller Wolfe kom frem og spillede bolden ind foran mål. Og der dukkede Haaland op det helt rigtige sted og satte sidste fod på angrebet til 1-0.
Målet gav nordmændene momentum, og kort efter trykkede de på for endnu en scoring. Alexander Sørloth, der til daglig spiller for Atlético Madrid, var tæt på at udbygge føringen, men i stedet spillede Irak sig tilbage i opgøret.
Efter 39 minutter fandt irakerne vej gennem det norske forsvar. Amir Al-Ammari blev sendt fri og nåede frem til baglinjen, hvorfra han lagde en præcis bold ind i feltet. Aymen Hussein steg til vejrs og headede udligningen i mål til 1-1.
Iraks scoring viste tydeligt, at Norge ikke havde fuld kontrol over kampen. Men svaret kom hurtigt. Få minutter senere begik det irakiske forsvar en dyr fejl, da en tilbagelægning mod målmanden blev for løs. Haaland læste situationen først, kom frem til bolden og gjorde det til 2-1, inden pausen blev fløjtet af.
Det andet norske mål blev afgørende i en første halvleg, hvor Irak ellers havde vist mod og skabt nok til at true favoritten. I slutfasen før pausen jagtede irakerne endnu en udligning og kom også frem til flere store chancer, men Norge holdt stand og gik til omklædningsrummet med føringen i behold.
Efter pausen arbejdede Norge på at få mere styr på kampen, men først midt i anden halvleg kom det afgørende greb fra landstræner Ståle Solbakken. Han foretog fire udskiftninger på én gang, og blandt andre blev Antonio Nusa taget ud. RB Leipzig-spilleren havde især før pausen voldt Irak store problemer med sin fart og sine driblinger.
Solbakkens ændringer virkede hurtigt. Få minutter efter indskiftningerne steg Leo Østigård højest i det irakiske felt og headede Norge på 3-1. Det mål tog for alvor luften ud af Irak og gav nordmændene den afstand, de havde manglet gennem store dele af kampen.
Haaland var siden tæt på at fuldende sit hattrick. I slutfasen kom han frem til endnu en stor mulighed, men afslutningen blev reddet eller blokeret af Iraks målmand, som forhindrede den norske stjerne i at tage kampbolden med sig.
I stedet blev det Irak selv, der lukkede kampen helt ned i de døende minutter. Aymen Hussein, som tidligere havde reduceret for sit hold, var uheldig og sendte bolden i eget net til 4-1. Dermed fik Norge et slutresultat, der ser mere sikkert ud, end kampens forløb i lange perioder egentlig var.
Sejren giver Norge en stærk åbning på et VM, som allerede nu tegner til at blive en hård test. I de kommende gruppekampe venter først Senegal og derefter Frankrig. Franskmændene kom også godt fra start og besejrede Senegal med 3-1 i gruppens anden kamp.
For Norge betyder det, at den lovende åbning hurtigt skal følges op, hvis holdet vil spille sig videre fra gruppen. Men første skridt er taget, og med Haaland i målform har nordmændene fået den start, de næppe kunne have ønsket sig meget bedre.
Efter næsten tre årtier væk fra VM-scenen fik Norge både resultatet og det offensive udtryk, holdet havde brug for. Der var skønhedsfejl undervejs, og Irak viste mere bid end ventet, men tre point og fire scoringer sender nordmændene videre i turneringen med tro på mere.