Olav Kooij kryssede målstregen først i Pau med en forrygende afslutning på opløbsstrækningen. Hollænderen dominerede sprinten og lignede en cykelrytter i absolut topform. Men bag sejren gemmer sig en historie om usikkerhed, sygdom og en kamp mod tiden.
For blot få måneder siden hang hans Tour de France-deltagelse i en tynd tråd. Efter vinterskiftet til Decathlon blev Kooij ramt af en mystisk virus, som han havde svært ved at slippe af med. I januar og februar cyklede han slet ikke.
“Fra januar og frem følte jeg mig enormt træt og var syg i en lang periode. I årets første to måneder kørte jeg slet ikke på cykel. På det tidspunkt anede jeg ikke, hvor lang tid der ville gå,” fortæller Kooij efter sin etapesejr.
Planlægningen blev gentagne gange udskudt, og usikkerheden var stor. Ville han blive klar til verdens vigtigste cykelløb? Gradvist voksede tilliden dog, selvom det var et kapløb med tiden. Først i slutningen af maj kunne han køre sit første løb i sæsonen.
Da Kooij endelig vendte tilbage til konkurrencecykling, viste han hurtigt, at sygdommen ikke havde tæret på hans evner. To etapesejre i et fransk løb og en sejr i Belgien Rundt blev en vellykket optakt til Tour de France. Resultaterne bekræftede også, at skiftet fra Visma til Decathlon var det rigtige valg.
“Jeg har tilbragt temmelig mange år hos Visma, hvor jeg startede på udviklingsholdet. At skifte miljø giver et nyt syn på nogle ting, og kombineret med de erfaringer, jeg har fået de senere år, gav det mig ny energi,” siger Kooij.
I Pau måtte sprinterne vente fem dage på at vise deres kunnen. For Kooij blev ventetiden en fordel snarere end en frustration. De første etaper gav ham tid til at finde sig til rette i sit første Tour de France-løb og til at lære sine nye holdkammerater at kende.
“På en måde var det rart at starte min første Tour på den måde. Det gav nogle dage til at finde mig til rette. Det er også første gang, jeg kører med nogle af holdkammeraterne, og vi har haft tid til at lære hinanden at kende. Det kom os til gode i den hektiske finale i dag,” forklarer hollænderen.
Sejren i Pau markerer således ikke blot en etapesejr, men også afslutningen på en usikker periode for Kooij. Fra at være usikker på sin Tour-deltagelse til at triumfere på en af cykelsporten største scener er en bemærkelsesværdig rejse på få måneder.