Læger i England har aflyst den strejke, der ellers skulle være begyndt mandag i næste uge. Beslutningen kommer, efter at den britiske regering sent i forløbet har lagt et nyt tilbud frem, som fagforeningerne nu sender videre til medlemmerne.
Dermed kan der være udsigt til et gennembrud i en konflikt, der siden 2023 har præget det britiske sundhedsvæsen og ført til gentagne arbejdsnedlæggelser. Bliver aftalen godkendt, kan den bane vej for en afslutning på en af de mest langvarige stridigheder mellem læger og regering i nyere tid.
Den aflyste aktion skulle have varet fra mandag til fredag i næste uge. Var den blevet gennemført, ville det have været den 16. strejke i rækken blandt de læger, der enten er nyuddannede eller under uddannelse til speciallæger.
Konflikten har især handlet om løn og arbejdsvilkår. Fagforeningerne har længe kritiseret, at lægernes løn reelt er blevet udhulet over flere år, samtidig med at presset på bemandingen i National Health Service, NHS, er steget.
Det er netop de forhold, der har været omdrejningspunktet for de mange strejker. Lægerne har peget på, at både rekruttering, fastholdelse og arbejdsmiljø er under pres i et sundhedsvæsen, der i forvejen er hårdt belastet.
Den britiske lægeforening repræsenterer omkring 55.000 af de cirka 75.000 læger i England i den berørte gruppe. Foreningen oplyser, at strejken nu bliver sat på pause, mens medlemmerne tager stilling til regeringens forslag ved en afstemning.
Formand Jack Fletcher siger i forbindelse med beslutningen: “Vi har hele tiden gjort det klart, at der ikke var behov for at gennemføre strejke, hvis vi fik et tilbud, som var passende at sende videre til vores medlemmer.”
Han understreger samtidig, at medlemmerne vil vurdere aftalen ud fra, om den reelt tager fat på de centrale problemer. Det gælder både spørgsmålet om lønudviklingen og bekymringerne om arbejdsstyrken, herunder arbejdsløshed blandt læger under uddannelse.
Hvis medlemmerne stemmer nej til tilbuddet, er konflikten ikke slut. Fagforeningen har allerede meldt ud, at den i så fald går videre med planerne om en ny strejke i næste måned.
Selve tilbuddet indeholder blandt andet en lønstigning på 3,5 procent i 2026. Ifølge Reuters svarer det til anbefalingen fra et uafhængigt lønudvalg.
Det britiske sundhedsministerium oplyser desuden, at læger under speciallægeuddannelse i gennemsnit vil få en samlet lønstigning på omkring 4,9 procent som følge af hele pakken. Fagforeningen vurderer samtidig, at stigningen i gennemsnit vil nå op på 6,6 procent inden april 2027, hvorefter yderligere lønforbedringer skal følge.
Det peger på, at regeringen forsøger at imødekomme noget af den kritik, der længe har lydt fra lægerne. Spørgsmålet er nu, om medlemmerne vurderer, at tilbuddet er godt nok til at standse konflikten.
For NHS vil en varig løsning have stor betydning. De mange strejker siden 2023 har været med til at lægge yderligere pres på et sundhedsvæsen, som allerede er udfordret af travlhed, ventelister og mangel på personale.
Fra regeringens side bliver beslutningen om at sætte strejken på pause taget positivt imod. Sundhedsminister James Murray siger, at aftalen “repræsenterer en mulighed for at sætte punktum for de skadelige konflikter i de senere år.”
Om det faktisk bliver slutpunktet, afhænger nu af den kommende medlemsafstemning. Indtil da er strejken sat på pause, og både regering, læger og patienter afventer udfaldet af afstemningen, som kan få stor betydning for den videre kurs i det engelske sundhedsvæsen.