Det russiske militær står lige nu med en udvikling, der må give dybe panderynker i Kreml. Det handler ikke længere kun om at holde stand mod de ukrainske styrker. Det handler om en intern nedsmeltning, hvor loyaliteten hos Putins egne tropper bliver sat på den ultimative prøve. Noget har nemlig ændret sig fundamentalt blandt de mænd, der ellers blev sendt i krig for at kæmpe for Ruslands interesser.
Flere russiske soldater vælger nemlig at vende ryggen til deres hjemland. Og de nøjes ikke med at flygte eller gemme sig. I stedet tager de det mest ekstreme skridt, man kan forestille sig i en krigszone: De skifter side og griber til våben mod deres tidligere kammerater. Det er en tendens, som DR har beskrevet, og den kaster et skarpt lys over den voksende splittelse i de russiske rækker.
Fra spioner til frontkæmpere
Blandt dem, der har taget den livsfarlige beslutning, er de to 19-årige russere, Jevgenij og Artjom. De har delt deres historie med det svenske medie SVT under deres militærtræning i Ukraine, og det er fortællingen om en dyb ideologisk konflikt. For de to unge mænd startede modstanden nemlig længe før, de overhovedet nåede frem til frontlinjen.
Begge fortæller, hvordan de i en lang periode fungerede som informanter for Ukraine, mens de stadig var i Rusland. De indsamlede og videregav vigtige oplysninger om russiske troppebevægelser og placeringen af militært udstyr. Det var en livsfarlig dobbeltrolle, der krævede koldt blod, før de endelig tog springet og krydsede grænsen for at gå aktivt ind i kampen.
For Artjom blev de brutale billeder fra krigen det afgørende vendepunkt. Synet af ødelæggelserne i byer som Mariupol ændrede hans syn på både krigen og hans eget land. Det var ikke længere en kamp for fædrelandet, men en kamp mod en uretfærdighed, han ikke længere ville være en del af.
En drone som redningsplanke
Selve flugten fra de russiske rækker lyder som noget fra en spændingsfilm. Det kræver benhård planlægning og tæt kontakt til ukrainerne, hvis man ikke skal ende med at blive skudt af enten sine egne eller dem, man forsøger at slutte sig til.
Den ene af de unge russere fortæller, hvordan han fik en præcis rute gennem mørket for ikke at blive opdaget. For den anden var hjælpen endnu mere avanceret. Her blev en drone sendt ud til et aftalt punkt nær grænsen med både en radio og en ukrainsk uniform. På den måde kunne han blive genkendt som allieret og ikke som fjende, når han nåede frem.
Når afhopperne når sikkert frem, bliver de en del af særlige enheder under Ukraines internationale legion. Her kæmper de side om side med andre russere, der har truffet det samme valg. Men selvom de kæmper for Ukraine, er de under streng overvågning af ukrainske befalingsmænd. Man skal være helt sikker på, at loyaliteten holder, når det for alvor går løs.
Jevgenij lægger ikke skjul på, hvorfor han har truffet valget:
“Ukraine er en bastion af frihed, der giver os sande russiske patrioter mulighed for at hævne os for års undertrykkelse i Den Russiske Føderation,” siger han til SVT.
Massiv flugt fra Putins hær
Selvom historierne om soldater, der skifter side, er de mest dramatiske, er de kun toppen af isbjerget. En rapport fra FN tegner et billede af en russisk hær i dyb krise. Siden krigen startede i 2022, vurderes det, at mere end 50.000 russiske soldater er deserteret.
Tallene taler deres eget tydelige sprog om moralen i de russiske rækker. Tusindvis af soldater er allerede dømt ved russiske domstole for at nægte at gå i krig. Men truslen om fængsel er tilsyneladende ikke nok til at stoppe strømmen af mænd, der forsøger at slippe væk.
FN-rapporten afslører samtidig de rystende forhold, som de soldater, der nægter at kæmpe, bliver udsat for. Der er meldinger om systematiske overgreb, fysisk vold, sult og direkte trusler på livet. For mange gør de forhold valget om at flygte – eller i ekstreme tilfælde skifte side – til et spørgsmål om ren overlevelse.
For Ukraine er de russiske afhoppere en kærkommen ressource. Udover den enorme signalværdi i at have russere til at kæmpe mod Putin, er de vigtige ekstra hænder på en frontlinje, der er under voldsomt pres. Hver soldat, der forlader den russiske side, er ikke bare én mand mindre for Putin. Det er potentielt en værdifuld brik i Ukraines kamp for frihed.