En føderal dommer i New York har onsdag truffet en opsigtsvækkende beslutning, der kaster nyt lys over sagen om den afdøde rigmand Jeffrey Epstein. Et dokument, der menes at være Epsteins afskedsbrev, er nu blevet gjort tilgængeligt for offentligheden efter et krav fra avisen The New York Times. Brevet blev efter alt at dømme skrevet i fængselscellen på Manhattan bare få uger før hans død i august 2019.
En trodsig hilsen fra cellen
Det korte brev viser en mand, der trods de voldsomme anklager ikke udviste skyggen af anger. Tværtimod virker teksten som et forsvar mod myndighedernes årelange jagt på hans netværk af misbrug og menneskehandel. Brevet lægger ud med en direkte kommentar til de retssager, der på det tidspunkt truede med at holde ham bag tremmer resten af livet.
“De efterforskede mig i månedsvis – fandt intet”, lyder de første ord i brevet. Her påpeger Epstein, at hans fængsling byggede på anklager, der lå mange år tilbage i tiden.
Tonen i resten af brevet bliver af mange iagttagere set som et forsøg på at tage kontrollen over sin egen skæbne tilbage. I en af de vigtigste passager i dokumentet skriver han om det ultimative valg, et menneske kan træffe.
“Det er en fornøjelse selv at kunne vælge, hvornår man vil sige farvel”, står der i det frigivne dokument. Det slutter med en næsten hånlig bemærkning om, hvorvidt omverdenen mon forventer at se ham bryde sammen i gråd.
Fundet af en berygtet cellekammerat
Historien om, hvordan brevet overhovedet er kommet frem, er næsten lige så dramatisk som selve indholdet. Det var Epsteins daværende cellekammerat, Nicholas Tartaglione, der i sidste uge fortalte The New York Times, at han havde fundet brevet. Ifølge Tartaglione skete det i juli 2019, lige efter en hændelse, hvor Epstein blev fundet bevidstløs i deres fælles celle med mærker på halsen.
Dengang sagde Epstein til fængselspersonalet, at han var blevet overfaldet af Tartaglione. Han nægtede pure at være selvmordstruet, og de røde mærker på halsen var ifølge rigmanden resultatet af et fysisk angreb. Men Nicholas Tartaglione har hele tiden nægtet at have lagt hånd på Epstein. Han er tidligere politibetjent og afsoner i dag fire livstidsdomme for et firedobbelt drab.
Efter episoden i juli blev Epstein flyttet til en anden celle og sat under skærpet opsyn. Men overvågningen blev senere lempet, og få uger efter blev den 66-årige finansmand fundet død. En retsmedicinsk undersøgelse slog fast, at der var tale om selvmord, selvom dødsfaldet siden har ført til et hav af konspirationsteorier og hård kritik af sikkerheden i fængslet.
Juridisk tovtrækkeri om sandheden
At brevet først kommer frem nu, skyldes et komplekst juridisk forløb. Dommer Kenneth Karas, der står for sagen mod Tartaglione, havde oprindeligt stemplet dokumentet som fortroligt. Det var nemlig en del af beviserne i Tartagliones egen straffesag. Derfor har brevet ikke været med i de millioner af sider, som det amerikanske justitsministerium tidligere har lagt frem i Epstein-sagen.
Selvom Tartagliones advokater mener, at brevet er ægte, understreger The New York Times, at det endnu ikke er bekræftet fra uafhængig side, at det faktisk er skrevet af Jeffrey Epstein selv. Der findes dog henvisninger i tidligere dokumenter til, at et brev som dette eksisterede som bevis i sagen mod den tidligere politibetjent.
Jeffrey Epstein blev i 2008 dømt for at have udnyttet mindreårige piger, hvilket gav ham 13 måneder bag tremmer. Da han i juli 2019 igen blev anholdt og anklaget for omfattende menneskehandel og misbrug, startede det et retsligt efterspil, der stadig kaster skygger over den amerikanske elite – også her flere år efter hans død.