Et ebola-udbrud i det centrale Afrika vokser nu så hurtigt, at sundhedsmyndigheder advarer om et meget alvorligt forløb, hvis smitten ikke snart bliver bremset. Udbruddet har sit tyngdepunkt i den østlige del af Den Demokratiske Republik Congo, men sygdommen har også spredt sig til nabolandet Uganda.
Indtil videre er der registreret 837 bekræftede smittetilfælde og 196 dødsfald. Det får nu både regionale og internationale aktører til at slå alarm, fordi udviklingen vækker minder om tidligere ebola-kriser med katastrofale konsekvenser.
Ifølge lederen af Africa Centres for Disease Control and Prevention er der risiko for, at udbruddet kan udvikle sig til et af de mest alvorlige ebola-forløb i nyere tid. “Hvis vi ikke stopper udbruddet meget snart, vil det blive værre end det, vi oplevede i Vestafrika og det østlige DR Congo,” siger Jean Kaseya ifølge B.T.
Advarslen vækker opsigt, fordi den peger direkte på udbruddet i Vestafrika fra 2014 til 2016. Dengang døde mere end 11.000 mennesker, og epidemien blev et globalt symbol på, hvor hurtigt ebola kan udvikle sig, når sundhedssystemer er pressede, og smitten får lov at sprede sig mellem lokalsamfund og på tværs af grænser.
Det aktuelle udbrud rammer især flere provinser i det østlige DR Congo, et område der i forvejen er præget af langvarige konflikter og ustabile forhold. Netop det gør indsatsen langt sværere. Sundhedsarbejdere har vanskeligere ved at nå frem til syge og deres kontakter, og det bliver mere kompliceret at isolere smittede, spore smittekæder og gennemføre de nødvendige forebyggende tiltag.
Samtidig er sygdommen begyndt at sprede sig til Uganda. Når et udbrud krydser en landegrænse, lægger det ekstra pres på myndighederne, fordi koordineringen mellem flere sundhedssystemer bliver helt afgørende. Det stiller også større krav til overvågning, testkapacitet og hurtig lokal respons.
Udbruddet skyldes den sjældne ebolavariant bundibugyo. Det gør situationen endnu mere alvorlig, fordi der i øjeblikket hverken findes en godkendt vaccine eller en godkendt behandling målrettet denne variant. Hvor tidligere ebola-udbrud i nogle tilfælde har kunnet mødes med mere målrettede medicinske værktøjer, står sundhedsmyndighederne her med færre muligheder og må i høj grad satse på klassiske indsatser for at begrænse smitten.
Ebola smitter gennem direkte kontakt med kropsvæsker fra smittede personer. Derfor er sygdommen særligt farlig i områder, hvor sundhedsvæsenet mangler udstyr, plads og personale. Risikoen stiger yderligere, hvis hospitaler og klinikker ikke har tilstrækkeligt beskyttelsesudstyr, eller hvis adgangen til rent vand er begrænset.
Netop mangel på rent vand og beskyttelsesudstyr er blandt de problemer, nødhjælpsorganisationer nu peger på. Det svækker både behandlingen af patienter og beskyttelsen af sundhedspersonale, som står i første linje i kampen mod smitten. Når personale bliver syge eller må arbejde under usikre forhold, kan det hurtigt gøre et allerede presset beredskab endnu mere sårbart.
Hos Det Internationale Forbund af Røde Kors- og Røde Halvmåne-selskaber vurderer man, at udbruddet langt fra har toppet endnu. “Toppen af udbruddet ligger efter min vurdering ikke bag os, men foran os,” siger Bruno Michon, operationel chef i organisationen.
Den vurdering understreger, at de kommende måneder kan blive afgørende. Hvis smitten fortsætter med at brede sig i områder med konflikt, begrænset infrastruktur og mangel på basale ressourcer, kan det blive svært at få kontrol over udviklingen. Erfaringerne fra tidligere ebola-udbrud viser, at hurtig indsats er afgørende, men også at forsinkelser kan få meget store menneskelige omkostninger.
Den Afrikanske Union har derfor efterlyst mere økonomisk støtte til indsatsen. Behovet handler ikke kun om medicinsk hjælp, men også om logistik, beskyttelsesudstyr, adgang til rent vand og støtte til lokale sundhedssystemer. Uden en bred og hurtig indsats frygter eksperter, at udbruddet kan vokse yderligere og udvikle sig til en af de mest alvorlige ebola-kriser i nyere tid.
For nu er meldingen fra sundhedsmyndighederne klar: Situationen er alvorlig, og vinduet for at få smitten under kontrol kan være ved at lukke.