Retssalen i Seoul var torsdag igen centrum for et opsigtsvækkende kapitel i sagen om det fejlslagne kupforsøg, der rystede nationen i slutningen af 2024.
Den tidligere premierminister Han Duck-soo var mødt op for at få dommen i sin ankesag. Og resultatet blev en mærkbar nedsættelse af straffen.
Appeldomstolen valgte at skære otte år af den oprindelige dom på 23 års fængsel. Det betyder, at den 76-årige eks-toppolitiker nu står til 15 år bag tremmer.
Afgørelsen følger en intens juridisk kamp, hvor forsvarerne har forsøgt at mindske konsekvenserne af hans rolle i præsident Yoon Suk-yeols kaotiske og kortlivede undtagelsestilstand.
I sin begrundelse lagde dommeren vægt på, at der ikke var beviser nok for, at Han Duck-soo var en af de egentlige drivkræfter bag oprøret.
Han spillede ganske vist en central rolle som premierminister, men retten mente ikke, det var bevist, at han havde planlagt de dramatiske begivenheder i detaljer.
“- I sagsdokumenterne er det svært at finde beviser for, at den tiltalte deltog aktivt i oprøret – for eksempel ved at konspirere på forhånd eller systematisk at lede operationen,” lød det fra dommeren under torsdagens retsmøde ifølge nyhedsbureauet AFP.
Et massivt svigt af ansvaret
Selvom straffen blev nedsat, var domstolen alt andet end mild i sin beskrivelse af Han Duck-soos handlinger. Retten slog fast, at han som premierminister havde et helt særligt ansvar for at passe på landets demokrati.
Da han støttede præsidentens undtagelsestilstand, svigtede han befolkningens tillid. Det juridiske slagsmål har i høj grad handlet om, at han aldrig greb ind.
Loven i Sydkorea kræver ellers, at en undtagelsestilstand skal godkendes på et kabinetsmøde. Men Han Duck-soo undlod at indkalde til mødet, og det banede vejen for præsidentens enegang i december 2024.
Der var dog også formildende omstændigheder. Retten lagde vægt på Han Duck-soos lange karriere i statens tjeneste, hvor han havde arbejdet som embedsmand i mere end 50 år før de skæbnesvangre timer i december.
Den livslange indsats blev talt med i regnskabet, da straffen skulle udmåles. “- Vi idømmer den tiltalte 15 års fængsel,” lød den kontante melding fra domstolen, da dommen blev afsagt.
Præsidentens skæbne og det politiske kaos
Sagen mod Han Duck-soo er kun en lille del af et langt større retsopgør. Den tidligere præsident Yoon Suk-yeol, der var selve arkitekten bag undtagelsestilstanden, fik sin dom i februar.
Han fik livstid for at have ledet oprøret mod staten. Men Yoon har anket, og hans sag venter stadig på en endelig afgørelse i det sydkoreanske retssystem.
Selve undtagelsestilstanden i december 2024 varede kun få timer, før den blev trukket tilbage. Men skaderne på det politiske system var enorme. Militæret rykkede ud i gaderne, og parlamentet blev blokeret.
Demokratiet kom hurtigt på fode igen, men befolkningens tillid til de øverste politiske ledere har lidt et alvorligt knæk. Han Duck-soo har siddet bag tremmer siden den første dom i januar.
Med torsdagens afgørelse er der sat et foreløbigt punktum. Men selvom straffen er nedsat, betyder det stadig, at den aldrende eks-premierminister sandsynligvis skal tilbringe resten af sine dage i fængsel.