Morten Hjulmand skal løfte sit niveau til nye højder. Efter at være blevet hentet i Sporting CP for 300 millioner kroner, venter den 27-årige dansker nu en helt ny verden i La Liga – og ikke mindst en helt særlig rolle hos Atlético Madrid.
Hjulmand kan få sin debut onsdag aften, når de bolsjestribede madrilenere tager imod oprykkerne fra Malaga. Men det vigtigste for danskeren er ikke debutanten-nervøsiteten. Det vigtigste er, hvem han skal lære af.
Både cheftræner Diego Simeone og den nye assistenttræner Gabi har brugt deres karrierer på den defensive midtbane – præcis der, hvor Hjulmand har hjemme. Det er næppe tilfældet, at Atlético har valgt netop disse to til at forme deres nye midtbane-spiller.
“For Hjulmand og det danske landsholds skyld kan han næsten ikke komme et bedre sted hen end hos to verdensklasse-6’ere i en klub, der meget matcher hans spillestil,” siger Mads Junker, kommentator på Disney+, som viser kampene i La Liga.
Junker er ikke i tvivl om, at Hjulmands kvaliteter passer perfekt til Atlético. Danskeren bringer præcis det, som klubben efterspørger – en spiller, der kan arbejde defensivt, men også være med i opbygningen.
Det er dog ikke kun de tekniske kvaliteter, der gør Hjulmand til en god match for Madrid. Hans mentalitet spiller en mindst lige så vigtig rolle.
“Han går ikke rundt og kigger ned i jorden og skal bruge et halvt år på at tilpasse sig. Han er hurtig til at spille en markant rolle,” siger Mikkel Bischoff, også kommentator på Disney+.
Bischoff mener, at netop denne mentalitet – den aggressive, kampglæde tilgang – er noget, som Simeone vil værdsætte højt. Atlético-træneren er kendt for at bygge hold, der går til stålet, og Hjulmand har fået kælenavnet “Morten Møgsvin” blandt danske landsholdsfans for præcis den grund.
Hjulmand har hele sin seniorkarriere spillet i udlandet. Som 22-årig blev han anfører i italienske Lecce, og han fandt anførerbindet igen efter et år i Sporting. Det viser en spiller, der hurtigt etablerer sig og tager ansvar.
Men La Liga er en helt anden boldgade end det, Hjulmand har oplevet før. Her venter Real Madrid, FC Barcelona og andre tophold, der ikke giver nogen nåde. Hjulmand skal hæve sit niveau markant.
Junker tror dog ikke, at det bliver et problem. “Han har tilpasset sig niveauet, hver gang han har taget et skridt op,” siger han.
Ifølge Junker bliver Hjulmand sandsynligvis ikke fast mand fra første minut. Men han forventer, at danskeren bider sig fast i løbet af sæsonen. “Når vi kommer på den anden side af jul, er jeg ret sikker på, at han er en fast bestanddel af midtbanen,” siger Junker.
Atlético endte på en skuffende fjerdeplads i sidste sæson, men nåede til gengæld semifinalen i Champions League. Klubben har ambitioner om at komme tilbage til toppen af La Liga, og Hjulmand skal være en vigtig brik i det puslespil.
Med Simeone og Gabi som mentorer, og med en mentalitet, der passer perfekt til Atlético-kulturen, har Hjulmand alle forudsætninger for at blive en succes i Madrid. Spørgsmålet er bare, hvor hurtigt det sker.
I La Liga er der nu tre danske landsholdsspillere. Ud over Hjulmand spiller Andreas Christensen i Barcelona, og Jonathan Asp Jensen repræsenterer Deportivo de A Coruna.