Dansk fodbold får mulighed for at skrive europæisk historie denne uge. Både HB Køge og Brøndby IF starter deres kamp for at nå Champions Leagues nye ligaspil, hvor 18 hold skal konkurrere om europæisk ære og betydelige økonomiske præmier.
Vejen derhen går gennem to separate kvalifikationsturnering, hvor hver klub skal vinde en miniturnering og derefter bestå et dobbeltopgør for at sikre sig billetten til det prestigefyldte ligaspil.
HB Køge møder Riga FC i semifinalen
HB Køge starter som mesterhold i Champions Path – en kvalifikationsrute forbeholdt nationale mestre. Københavnerne er samtidig værter for deres miniturnering på Capelli Sport Stadion, hvor de onsdag møder Riga FC fra Letland i semifinalen.
Hvis HB Køge vinder, venter enten Gintra fra Litauen eller Hearts fra Skotland i finalen lørdag. Skulle klubben triumfere i miniturneringen, skal de derefter gennem et dobbeltopgør mod en af de tungeste modstandere, som turneringen kan tilbyde.
Her kan HB Køge møde storhold som Sparta Prag, PSV, Brann eller Austria Wien – alle hold, der på papiret må betragtes som betydeligt tungere end de danske mestre. Alligevel er det præcis denne vej, der fører til Champions League-ligaspillet og de økonomiske gevinster, der følger med.
Brøndby skal forbi Ajax i Glasgow
Brøndby IF har en anden rute. Som sølvvinder i Superligaen deltager klubben i League Path, hvor de møder andre sølv- og bronzevindere fra store og mellemstore europæiske ligaer. Det betyder betydeligt tungere modstand fra start.
Onsdag skal Brøndby til Glasgow for at møde Ajax i semifinalen. Det er en klassisk europæisk modstander, som københavnerne skal slå for at komme videre. Vinder de, venter enten værten Rangers FC eller Slavia Prag i finalen lørdag.
Skulle Brøndby også vinde miniturneringen, venter et dobbeltopgør mod nogle af Europas største klubber. Her kan modstanderne være Chelsea, Wolfsburg, Real Madrid eller Paris Saint-Germain – hold, der ligger på en helt anden økonomisk og sportslig niveau end danske klubber.
Millioner på spil
Præmiepengene gør indsatsen endnu større. Begge danske klubber kan sikre sig mindst 3,8 millioner kroner ved at nå Champions League-ligaspillet. For klubber som HB Køge og Brøndby, der opererer med betydeligt mindre budgetter end de europæiske topklubber, kan sådan en præmie være afgørende for deres økonomiske situation og mulighed for at styrke truppen.
Det nye Champions League-format med 18 hold i ligaspillet er en betydelig ændring fra det traditionelle gruppespilsformat. Det betyder færre kampe for hver klub, men også større konkurrence om pladserne, da færre hold får adgang til turneringen.
For dansk fodbold handler det ikke kun om økonomien. En eller begge klubber i Champions League-ligaspillet ville være en stor præstation for dansk fodbold på europæisk niveau. Det ville give dansk fodbold øget synlighed og prestige blandt Europas topklubber.
Onsdag starter det hele. HB Køge møder Riga FC på hjemmebane, mens Brøndby skal til Glasgow for at møde Ajax. Begge kampe er afgørende første skridt på vejen mod Champions League.